L'Experience Hôtelière de Luxe par Excellence
S'il existe un château qui incarne la transition de forteresse médiévale à hôtel de luxe de classe mondiale, c'est bien **Ashford Castle**. Situé sur les rives pittoresques du Lough Corrib dans le comté de Mayo, en Irlande, Ashford n'est pas seulement un lieu de séjour ; c'est une destination en soi. Avec ses 800 ans d'histoire, ses tourelles grises majestueuses et son domaine de 350 hectares, il a accueilli des rois, des présidents et des célébrités (de George V et Ronald Reagan à Brad Pitt). Il a été élu à plusieurs reprises "Meilleur Hôtel du Monde", et une visite ici permet de comprendre pourquoi.
Huit Siècles d'Histoire
L'histoire d'Ashford commence en 1228, lorsque la famille anglo-normande **de Burgo** a construit le château original après avoir vaincu les O'Connor, rois de Connacht. Pendant plus de trois siècles, les de Burgo ont régné sur la région depuis ces murs.
Au XVIe siècle, après une bataille féroce, le château tomba aux mains de Sir Richard Bingham, le Lord Président de Connacht nommé par l'Angleterre, qui ajouta une enclave fortifiée. Cependant, la transformation la plus significative eut lieu au XIXe siècle sous la propriété de la **famille Guinness** (oui, la dynastie de la brasserie). Sir Benjamin Lee Guinness a acheté le domaine en 1852 et a entrepris une expansion massive. Il a ajouté deux grandes extensions de style victorien, planté des milliers d'arbres et créé les vastes jardins qui font la renommée du domaine aujourd'hui. Son fils, Lord Ardilaun, a continué ce travail, faisant d'Ashford le chef-d'œuvre néo-gothique que nous voyons aujourd'hui. En 1939, Noel Huggard a ouvert le château en tant qu'hôtel de luxe, perpétuant l'héritage d'hospitalité.
L'Héritage de 'L'Homme Tranquille'
En 1951, Ashford Castle est devenu une star de cinéma. Le réalisateur John Ford a choisi le domaine et le village voisin de Cong comme lieux de tournage pour son classique technicolor, **"L'Homme Tranquille"** (The Quiet Man), avec John Wayne et Maureen O'Hara. Le film est une lettre d'amour à l'Irlande, et le château y figure en bonne place.
Aujourd'hui, l'héritage du film est partout. Les visiteurs peuvent faire des visites guidées des lieux de tournage, voir des souvenirs dans le village et même regarder le film qui est diffusé en boucle dans le cinéma privé du château (avec du pop-corn gratuit !). Pour de nombreux Américains d'origine irlandaise, visiter Ashford est un pèlerinage vers l'Irlande romantique de l'écran.
Activités Royales : La Fauconnerie
Ashford est célèbre pour abriter la **plus ancienne école de fauconnerie d'Irlande**. C'est une expérience incontournable. Rien ne vaut le frisson de marcher dans les bois anciens avec un faucon de Harris sur votre bras ganté. Sous la direction d'instructeurs experts, vous lâchez l'oiseau, le regardez s'envoler à travers les arbres, puis revenir se poser gracieusement sur votre poing pour une récompense. C'est une connexion directe avec le passé médiéval du château, une époque où la fauconnerie était le "sport des rois".
Outre la fauconnerie, le domaine propose une liste presque infinie d'activités rurales : tir au pigeon d'argile, tir à l'arc, équitation, pêche sur le Lough Corrib (célèbre pour sa truite brune sauvage et son saumon), et même une promenade avec les lévriers loups irlandais du château (les mascottes résidentes, Cronan et Garvan). Il y a aussi un parcours de golf de 9 trous conçu par le célèbre architecte Eddie Hackett.
Intérieurs Opulents et Dîners de Gala
À l'intérieur, le château est un musée vivant. Le grand hall est lambrissé de chêne et orné d'armures et de lustres en cristal (l'un d'eux appartenait autrefois à Napoléon). La **Salle à Manger George V**, construite en 1905 pour la visite du Prince de Galles (futur roi George V), est le summum de l'élégance gastronomique. Avec ses lustres Waterford Crystal scintillants, ses boiseries riches et son service en gants blancs, c'est l'un des lieux de restauration les plus formels et les plus exclusifs d'Irlande. Les chefs servent une cuisine irlandaise moderne utilisant des ingrédients locaux, comme l'agneau du Connemara et les fruits de mer de l'Atlantique.
Pour un verre après le dîner, le **Bar du Prince de Galles** offre une ambiance de club privé avec ses fauteuils en cuir et sa cheminée rugissante. Ou, pour une expérience plus mystérieuse, descendez dans la cave à vin souterraine, située dans les tunnels secrets du château du XVIIe siècle, pour une dégustation privée. Ces tunnels servaient autrefois à stocker le charbon ; aujourd'hui, ils abritent certains des millésimes les plus rares au monde.
Le Spa et les Jardins
Récemment, le château a ajouté un spa primé logé dans une superbe conservatoire en bronze au bord du lac. C'est l'endroit idéal pour se détendre après une journée d'exploration, avec des lustres en coquillages et une piscine offrant une vue sur le loch. Les jardins eux-mêmes sont magnifiques, allant du jardin clos formel (Walled Garden) aux sentiers forestiers sauvages. Une promenade matinale jusqu'au chalet de la rivière Cong est inoubliable. L'un des arbres les plus anciens du domaine a été planté par Lord Ardilaun lui-même, et le domaine est un refuge pour les écureuils roux indigènes.
Informations pour le Visiteur
Séjourner à Ashford Castle est un investissement (les chambres sont chères), mais l'expérience est inégalée. Cependant, même si vous ne séjournez pas à l'hôtel, vous pouvez visiter le domaine.
- Visiteurs d'un jour : Il y a un droit d'entrée pour accéder au domaine et aux jardins pour les non-résidents. Cela vous permet de vous promener dans le parc, de visiter les jardins et de prendre un thé ou un déjeuner au chalet de Cullen (Cullen's at the Cottage) ou au Donjon (The Dungeon).
- Thé de l'Après-midi : Réserver le thé de l'après-midi dans la salle Connaught est une façon populaire de goûter au luxe du château sans payer pour une nuitée. Les vues sur le Lough Corrib sont spectaculaires et les pâtisseries sont dignes d'une royauté.
- Accès : Le château est à environ 45 minutes de route de la ville de Galway. C'est une base idéale pour explorer le Connemara.