Le Gardien de Lisbonne
Visible depuis presque chaque ruelle du centre-ville, le Castelo de São Jorge (Château de Saint-Georges) occupe la colline la plus haute de Lisbonne — et ce depuis plus de deux millénaires. Perché sur la plus haute colline de la ville, à 111 mètres d'altitude, il est le berceau de l'histoire de la capitale, fortifié depuis plus de deux millénaires. C'est un symbole de la nation portugaise — la première forteresse à avoir été tenue, puis conquise, par les chrétiens lors de la fondation même du royaume. Depuis ses remparts, les visiteurs profitent du plus beau panorama à 360 degrés sur la capitale : une mer de toits en tuiles orangées, les dômes blancs des églises baroques, les sept collines de Lisbonne et l'étendue scintillante du Tage s'évasant vers l'Atlantique.
Histoire : Des Origines à la Reconquista
Si le site a connu des occupations successives depuis l'Âge du Fer — Phéniciens, Romains, Wisigoths — le château actuel est d'origine islamique. Au XIe siècle, c'était l'Alcáçova, la citadelle protégeant le gouverneur maure et l'élite de la ville. Les fortifications comprenaient onze tours reliées par des remparts épais, conçues pour résister aux sièges et surveiller le fleuve.
Le tournant décisif eut lieu en 1147. Le roi Afonso Henriques, premier roi du Portugal, assiégea Lisbonne pendant quatre mois avec l'aide inattendue de croisés du nord de l'Europe — essentiellement des Anglais, des Flamands et des Allemands — en route vers la Terre Sainte. Après une résistance acharnée, la ville tomba le 25 octobre 1147. Cette victoire, connue comme la prise de Lisbonne, marqua un moment décisif de la Reconquista ibérique et établit définitivement Lisbonne dans le royaume chrétien naissant.
En reconnaissance du rôle des croisés anglais, le château fut dédié à Saint Georges, patron des guerriers anglais. L'alliance entre le Portugal et l'Angleterre, la plus ancienne alliance militaire du monde encore en vigueur (depuis le Traité de Windsor de 1386), trouve ses racines symboliques dans cet événement.
Le Palais Royal : Quatre Siècles de Pouvoir
Après la Reconquista, le château devint le Palais Royal de Lisbonne pendant quatre siècles. C'est ici que vivaient les rois du Portugal, que les ambassadeurs étaient reçus et que les grandes décisions de l'empire maritime se prenaient. Le roi Manuel Ier y reçut Vasco de Gama à son retour triomphal des Indes en 1499 — une scène qui marque le début de l'ère des grandes explorations portugaises.
À son apogée au XVe et XVIe siècles, la colline du château n'était pas simplement une forteresse mais un vrai quartier urbain fortifié, avec ses ruelles, ses maisons nobles, ses églises et ses jardins suspendus. On y vivait, on y commerçait, on y priait.
Le Héros Martim Moniz
La légende la plus célèbre du château est celle de Martim Moniz. Durant le siège chrétien de 1147, alors que les assaillants tentaient de prendre les portes du château d'assaut, une porte commença à se refermer. Ce chevalier, voyant l'occasion se dérober, se jeta dans l'ouverture. Écrasé mortellement, son sacrifice empêcha la porte de se clore, permettant aux soldats chrétiens d'entrer et de prendre le château. La porte porta longtemps son nom. Aujourd'hui, la place Martim Moniz, en contrebas du château, perpétue le souvenir de ce héros fondateur.
Ruine, Reconstruction et Restauration
En 1511, Manuel Ier déplaça la cour royale vers un nouveau palais au bord du Tage (le Paço da Ribeira), et le château commença à perdre son rôle central. Le tremblement de terre dévastateur de 1755, qui rasa une grande partie de Lisbonne, acheva de réduire le château à l'état de ruines. Pendant presque deux siècles, il servit de caserne militaire, dans un état de délabrement croissant.
C'est sous le régime de Salazar, dans les années 1930-1940, que le château fut magnifiquement restauré. La restauration, bien que critiquée par certains historiens pour son caractère idéalisé, permit de retrouver une forme proche de l'aspect médiéval de la forteresse.
Architecture : Tours, Remparts et Donjon
Le château compte onze tours reliées par des remparts crénelés que l'on peut parcourir en intégralité — une promenade de 1,5 km offrant des vues changeantes sur la ville. Chaque tour raconte une histoire différente.
La plus spectaculaire est la Tour d'Ulysse (Torre de Ulisses), du nom de la légende selon laquelle Ulysse aurait fondé Lisbonne (Olisipo en latin) lors de son voyage de retour. Cette tour abrite aujourd'hui une remarquable Camera Obscura — un périscope géant qui projette sur une table circulaire une image en direct et à 360 degrés de la ville, permettant de « survoler » Lisbonne en temps réel, de zoomer sur les places et les monuments comme un oiseau.
La Tour du Donjon (Torre de Menagem), la tour principale, est la plus massive et la plus haute. Elle représente le noyau défensif du château, le dernier réduit en cas d'assaut.
Le Site Archéologique
À l'intérieur de l'enceinte, un vaste site archéologique révèle les strates de l'histoire de Lisbonne sur plus de 2 000 ans : vestiges de maisons de l'Âge du Fer, une villa romaine avec son sol en mosaïque, les fondations du quartier maure médiéval et les traces du palais royal. C'est une lecture stratigraphique de l'histoire de la ville, où chaque couche de sol contient une civilisation.
Les Jardins et les Paons
Les jardins intérieurs du château sont un havre de paix inattendu au cœur de l'agitation touristique. Des paons errent librement entre les oliviers et les pins parasols, ajoutant une touche de splendeur royale aux vieilles pierres. C'est un des meilleurs endroits de Lisbonne pour un pique-nique paisible avec une vue sur le Tage.
Informations Pratiques pour le Visiteur
L'accès le plus agréable est via le Tram 28, l'emblématique tramway jaune de Lisbonne, jusqu'au Miradouro de Santa Luzia, suivi d'une courte marche en montée à travers le quartier de l'Alfama. En haute saison, les files pour le tram peuvent être longues — optez pour le bus 737 depuis la Praça da Figueira.
Le meilleur moment pour visiter est la fin d'après-midi pour voir le coucher de soleil sur le Tage : les lumières dorées de Lisbonne se reflètent dans le fleuve dans un spectacle mémorable. Arrivez au moins une heure avant la fermeture pour avoir le temps de faire le tour complet des remparts sans précipitation.
Un restaurant est installé dans l'enceinte — idéal pour savourer un verre de vinho verde en contemplant l'histoire. À l'extérieur des murs, le quartier de l'Alfama en contrebas est un labyrinthe de ruelles où résonne le fado, la musique mélancolique de Lisbonne.