Le Joyau des Highlands
Perché sur une terrasse surplombant la mer du Nord, le **Château de Dunrobin** est une vision d'élégance féerique dans le paysage rude des Highlands écossais. C'est la plus septentrionale des grandes maisons d'Écosse et la plus grande des Highlands du Nord, comptant 189 pièces. Avec sa maçonnerie blanche étincelante, ses hautes flèches coniques et ses jardins impeccablement entretenus, Dunrobin ressemble moins à une forteresse écossaise traditionnelle qu'à un grand château français transplanté sur la côte du Sutherland.
Dunrobin a été la demeure des comtes et ducs de Sutherland depuis le XIIIe siècle, ce qui en fait l'une des maisons habitées en continu les plus anciennes de Grande-Bretagne. Le nom 'Dun Robin' signifie 'Colline de Robin' ou 'Fort de Robin', probablement nommé d'après Robert, le 6e comte de Sutherland, mort en 1427. Bien que le cœur du bâtiment contienne de la maçonnerie médiévale, l'apparence actuelle du château est en grande partie le résultat d'une expansion massive au XIXe siècle.
Un Chef-d'œuvre de l'Architecture Victorienne
Entre 1845 et 1851, le 2e duc de Sutherland chargea le célèbre architecte **Sir Charles Barry** de remodeler le château. Barry était au sommet de sa gloire, venant de concevoir le nouveau Palais de Westminster (les Chambres du Parlement) à Londres. Pour Dunrobin, il choisit un style fortement influencé par la Renaissance française, ajoutant les tours distinctives, les tourelles et les lucarnes qui donnent au château sa silhouette romantique. Le design visait à refléter l'immense richesse de la famille et ses goûts cosmopolites, la distinguant de l'architecture plus austère typique des Highlands.
Au début du XXe siècle, suite à un incendie en 1915, l'intérieur fut encore redessiné par l'architecte écossais Sir Robert Lorimer. Le résultat est un mélange étonnant de styles. Les visiteurs peuvent visiter les Salles d'Apparat, qui comprennent le Salon, la Bibliothèque (avec plus de 10 000 livres) et la Salle à Manger. Ces pièces sont remplies de portraits de la famille Sutherland, de belles tapisseries et de meubles français, reflétant l'immense richesse et le pouvoir que la famille détenait autrefois.
L'Ombre des Clearances
Il est impossible de raconter l'histoire du Château de Dunrobin sans aborder le chapitre sombre des **Highland Clearances** (les expulsions des Highlands). Au début du XIXe siècle, le 1er duc de Sutherland et sa femme, Elizabeth, furent responsables de certaines des expulsions les plus brutales de l'histoire des Highlands. Des milliers de fermiers locataires furent expulsés de force des domaines de Sutherland pour faire place à l'élevage de moutons à grande échelle, considéré comme plus rentable. Leurs maisons furent brûlées, et beaucoup furent forcés d'émigrer en Amérique du Nord ou de s'installer sur la côte pour survivre.
Pour beaucoup, la grandeur de Dunrobin est inextricablement liée à cette souffrance. Une statue controversée du 1er duc se dresse au sommet du Ben Bhraggie, surplombant le château, et reste un point focal de débat sur cette période douloureuse de l'histoire écossaise. Le château reconnaît aujourd'hui cet héritage complexe, offrant une vision nuancée de l'impact de la famille sur la région.
Les Jardins et la Fauconnerie
En contrebas du château s'étendent les magnifiques jardins formels, également aménagés par Sir Charles Barry en 1850. Inspirés par le Palais de Versailles, les jardins présentent des parterres géométriques, des fontaines et des allées d'arbres. Grâce à l'emplacement abrité du château et à l'influence du Gulf Stream, les jardins peuvent accueillir une variété surprenante de plantes qui auraient du mal ailleurs dans les Highlands, y compris la rhubarbe géante (Gunnera manicata) et les fuchsias.
L'une des principales attractions de Dunrobin est le spectacle quotidien de **fauconnerie**. Le château a une longue tradition de fauconnerie, et les visiteurs peuvent voir des aigles royaux, des faucons pèlerins et des hiboux voler avec le château et la mer en toile de fond. Le spectacle n'est pas seulement une démonstration mais une expérience éducative, expliquant l'histoire de la chasse avec des oiseaux dans les Highlands.
Le Musée et la Chambre Fantôme
Niché dans le parc du château se trouve un fascinant musée victorien, construit par le 3e duc de Sutherland en 1862. Il servait à l'origine de maison d'été mais fut converti pour exposer la vaste collection de curiosités du duc. Le musée a été laissé en grande partie tel qu'il était au XIXe siècle, ce qui en fait un 'musée d'un musée'.
La collection est pour le moins éclectique. Elle comprend des pierres pictes (anciennes pierres sculptées trouvées dans la région), des spécimens géologiques et des trophées de taxidermie des safaris de la famille en Afrique. Elle sert de fenêtre sur l'état d'esprit victorien de collecte et de catégorisation du monde naturel.
À l'intérieur du château lui-même, des légendes persistent au sujet de la **Chambre Fantôme** (la Chambre de la Couturière). On dit qu'elle est hantée par la fille du 14e comte, qui tomba amoureuse d'un valet d'écurie. Son père l'emprisonna dans le grenier pour empêcher la romance. Lorsqu'elle tenta de s'échapper en descendant le long d'une corde de draps, son père coupa la corde et elle fit une chute mortelle. Les visiteurs signalent souvent un sentiment de profonde tristesse dans cette partie du château, et certains prétendent entendre le bruit de pleurs.
Dunrobin en Guerre et en Paix
Pendant la Première Guerre mondiale, le château servit d'hôpital naval pour la flotte de la mer du Nord. Un incendie en 1915 causa des dégâts importants, mais c'est lors de cette restauration que l'intérieur fut en grande partie modernisé. À la fin des années 1960 et au début des années 70, le château servit d'internat pour garçons avant de redevenir une maison familiale et une attraction touristique. Cette réutilisation adaptative du bâtiment lui a permis de survivre là où de nombreuses autres grandes maisons des Highlands sont tombées en ruine.
Informations pour le Visiteur
Le Château de Dunrobin est situé juste au nord du village de Golspie sur l'A9, la route principale remontant la côte est de l'Écosse (partie de la populaire route North Coast 500). Il possède même sa propre gare privée—Dunrobin Castle Station—qui est un arrêt sur demande sur la ligne Far North. Le château est ouvert au public d'avril à octobre. Une visite ici offre un mélange unique de beauté architecturale, d'excellence horticole et d'une plongée profonde, parfois troublée, dans l'histoire des Highlands. Le salon de thé du château propose des friandises écossaises locales, ce qui en fait une halte idéale pour les voyageurs explorant la beauté sauvage du Sutherland.