Le QG des Moines-Soldats
Au centre de La Valette, la ville construite "par des gentilshommes pour des gentilshommes", se dresse le Palais des Grands Maîtres (The Grandmaster's Palace). C'est ici que battait le cœur de l'Ordre des Chevaliers de Saint-Jean (plus connu sous le nom d'Ordre de Malte) pendant près de trois siècles. Derrière sa façade austère et militaire, typique du maniérisme du XVIe siècle, se cachent des cours baroques luxuriantes et des salles d'apparat éblouissantes. Aujourd'hui, le palais a une double fonction : c'est un musée national majeur et le siège officiel de la Présidence de la République de Malte, continuant ainsi sa tradition de centre de pouvoir.
Le palais fut l'un des premiers bâtiments érigés dans la nouvelle ville fortifiée après le Grand Siège de 1565. Sa construction a été financée par des dons provenant de toute la chrétienté, reconnaissante envers les Chevaliers d'avoir stoppé l'expansion ottomane. Il reflète la dualité des Chevaliers : humbles serviteurs des malades à l'extérieur, vêtus de robes noires simples, mais princes souverains de l'Europe à l'intérieur, vivant dans un luxe royal.
Les Salles d'Apparat
La visite des Grands Appartements est un voyage dans l'histoire de la Méditerranée. La pièce maîtresse est la Salle du Trône (ou Salle du Conseil Suprême). Elle est décorée d'un cycle de 12 fresques inestimables peintes par Matteo Perez d'Aleccio, un élève de Michel-Ange. Ces peintures racontent, épisode par épisode, le Grand Siège de 1565, où une poignée de chevaliers et de Maltais repoussa l'immense armada ottomane de Soliman le Magnifique. Pour les historiens, c'est un document visuel unique de cette bataille qui sauva la Chrétienté, peint par un artiste qui avait interrogé les survivants pour garantir l'exactitude des détails. On y voit les navires turcs, les positions d'artillerie et les scènes de combat héroïques.
La Salle des Tapisseries est tout aussi impressionnante. Ancienne salle du conseil, elle est tendue des fameuses "Tentures des Indes", une série complète de tapisseries tissées aux Gobelins à Paris au début du XVIIIe siècle. Elles furent offertes par le Grand Maître espagnol Ramón Perellos y Roccaful lors de son élection. Elles représentent des scènes exotiques du Nouveau Monde : éléphants, rhinocéros, autruches, zèbres et végétation tropicale luxuriante, basées sur les récits fantaisistes des explorateurs de l'époque. Elles sont si rares et fragiles que la pièce est gardée dans la pénombre pour préserver l'éclat des couleurs, qui semblent aussi vives qu'au jour de leur création.
La Salle des Ambassadeurs (ou Salle Rouge), tendue de damas cramoisi, servait aux audiences diplomatiques. Elle est ornée de portraits de rois européens (Louis XIV, Charles II, Catherine II), rappelant aux visiteurs que l'Ordre traitait d'égal à égal avec les plus grandes puissances du continent. La frise en haut des murs raconte l'histoire ancienne de l'Ordre, depuis ses origines à Jérusalem jusqu'à son arrivée à Rhodes et à Malte.
L'Armurerie du Palais
Pour beaucoup de visiteurs, le clou du spectacle est l'Armurerie du Palais. C'est l'une des plus grandes collections d'armes au monde encore logée dans son bâtiment d'origine. À son apogée, l'Ordre y stockait assez d'équipement pour armer des milliers de soldats instantanément en cas d'attaque surprise. Bien que Napoléon ait pillé une grande partie des trésors en or et argent lors de son invasion en 1798, la collection d'acier reste époustouflante.
On y voit des milliers d'armures alignées comme une armée fantôme, prêtes au combat. Ne manquez pas l'armure personnelle du Grand Maître Jean de Valette, le héros du Grand Siège, et celle d'Alof de Wignacourt, magnifiquement incrustée d'or et d'argent, véritable chef-d'œuvre de l'artisanat milanais. On y trouve aussi une quantité impressionnante d'armes ottomanes capturées (arcs réflexes, cimeterres, boucliers, canons), témoins silencieux des siècles de guerre sainte en Méditerranée. La section des armes à feu montre l'évolution technologique, des premières arquebuses aux mousquets sophistiqués.
Les Cours Intérieures
Le palais s'articule autour de deux cours principales, havres de fraîcheur dans l'été maltais brûlant. La Cour de Neptune est dominée par une statue en bronze du dieu de la mer, rappelant que la puissance de l'Ordre reposait sur sa flotte de galères. L'autre est la Cour du Prince Alfred, célèbre pour sa tour de l'horloge (l'Horloge Pinto). Cette merveille technologique du XVIIIe siècle possède quatre cadrans indiquant l'heure, la date, la phase de la lune et la position du soleil, permettant aux Chevaliers de rythmer précisément leurs prières et leurs gardes.
Informations pour le Visiteur
Accès
Le palais est situé sur la place Saint-Georges (St George's Square), en plein cœur de La Valette. Il est impossible de le manquer. La relève de la garde, qui a lieu régulièrement sur la place devant le palais, est un spectacle populaire qui attire les foules.
Conseils
Comme c'est le bureau du Président, les Salles d'Apparat peuvent fermer à l'improviste pour des raisons d'État (réceptions officielles, visites de chefs d'État étrangers). L'Armurerie reste généralement ouverte. Un audioguide est inclus dans le billet et est indispensable pour comprendre la complexité de l'histoire de l'Ordre et les détails des œuvres d'art. Prévoyez environ 1h30 à 2h pour une visite complète.
Foire aux Questions
- L'entrée est-elle libre pour les résidents maltais ?
- Oui. L'accès à la Cour de Neptune et à la Cour du Prince Alfred est libre. L'Armurerie et les Salles d'Apparat nécessitent un billet d'entrée pour les touristes. Les résidents maltais bénéficient généralement de tarifs réduits ou de gratuités lors de certaines occasions spéciales.
- Peut-on visiter le palais quand le président y travaille ?
- Comme c'est aussi un bureau présidentiel actif, les Salles d'Apparat (Grands Appartements) peuvent être fermées sans préavis lors des réceptions officielles ou des visites de chefs d'État. L'Armurerie, logée dans une aile séparée, reste généralement accessible. Il est conseillé de vérifier les horaires d'ouverture sur le site officiel avant votre visite.
- Y a-t-il des visites guidées disponibles en français ?
- Oui. Des visites guidées en plusieurs langues, dont le français, sont disponibles. L'audioguide inclus dans le billet est disponible en français et fournit des explications détaillées sur les fresques du Siège, les tapisseries et les pièces d'armures les plus importantes.
L'Ordre de Malte Aujourd'hui
Il est fascinant de noter que l'Ordre de Malte, bien qu'il ait perdu son île en 1798, existe encore aujourd'hui. Installé à Rome depuis le XIXe siècle, il reste un sujet de droit international reconnu par de nombreux États, émettant ses propres passeports et entretenant des relations diplomatiques. Cet ordre unique, qui n'a plus de territoire mais conserve une personnalité juridique internationale, compte encore des membres dans le monde entier et continue ses activités humanitaires — hôpitaux, dispensaires et aide aux réfugiés — dans la lignée directe de sa mission originelle fondée à Jérusalem au XIe siècle. Le Palais des Grands Maîtres à La Valette est ainsi un témoignage concret de l'une des institutions les plus anciennes et les plus originales de l'histoire occidentale.
La Valette : Patrimoine Mondial de l'UNESCO
Le Palais des Grands Maîtres s'inscrit dans la ville de La Valette, capitale de Malte classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980. La Valette est l'une des villes les plus fortifiées au monde et l'une des plus petites capitales d'Europe. Construite à partir de rien après le Grand Siège de 1565, elle fut conçue selon un plan urbanistique rationnel et progressiste pour l'époque. Chaque rue de La Valette recèle des trésors architecturaux : palais nobles, auberges des Langues (les résidences des différentes nationalités de l'Ordre), églises baroques et jardins fortifiés surplombant la mer. La ville fut également Capitale Européenne de la Culture en 2018, confirmant son rayonnement culturel contemporain.