Le Vrai Downton Abbey
Pour des millions de téléspectateurs à travers le monde, les pinacles élancés et la pierre dorée de **Highclere Castle** sont instantanément reconnaissables comme étant "Downton Abbey", la demeure de la famille Crawley. Mais la véritable histoire de ce chef-d'œuvre de style jacobéthain est tout aussi dramatique que le scénario de la série télévisée. Highclere est le siège ancestral des Comtes de Carnarvon et a été témoin de siècles de pouvoir politique, de visites royales et même de triomphes archéologiques qui ont secoué le monde.
Situé au milieu de 2 000 hectares de campagne vallonnée du Hampshire, le château est un témoignage de la grande époque victorienne. Il a été conçu en 1842 par **Sir Charles Barry**, l'architecte superstar de son temps qui fut également responsable de la reconstruction des Maisons du Parlement à Londres. La ressemblance n'est pas fortuite ; Highclere rayonne de la même grandeur impériale et confiante.
L'Héritage des Carnarvon
La famille Herbert (les Comtes de Carnarvon) possède le domaine depuis 1679. Avant la construction du "château" actuel, un manoir géorgien plus simple se dressait sur le site. L'immense transformation en palais fut la vision du 3e Comte. Il voulait une demeure qui impressionnerait le monde et servirait de centre pour la vie politique. Il a certainement réussi ; Benjamin Disraeli s'est exclamé : "Que c'est scénique ! Que c'est scénique !" en la voyant.
Le 5e Comte et Toutankhamon
Le résident le plus célèbre fut peut-être le 5e Comte de Carnarvon, George Herbert. Aristocrate fringant passionné de voitures rapides et d'histoire ancienne, il est surtout connu pour avoir financé l'archéologue Howard Carter. Pendant des années, ils ont fouillé la Vallée des Rois en Égypte avec peu de succès. Puis, en novembre 1922, ils firent la découverte du siècle : la tombe intacte de **Toutankhamon**.
Le château célèbre aujourd'hui cette connexion incroyable. Les caves, qui abritaient autrefois les quartiers des domestiques, ont été transformées en une **Exposition Égyptienne**. Elle présente des répliques des trésors de la tombe (les originaux sont au Caire) ainsi que des artefacts authentiques ramenés par le Comte avant la mise en place des interdictions d'exportation modernes. L'exposition raconte l'histoire palpitante de la découverte et de la "Malédiction des Pharaons" qui aurait tué le Comte peu après l'ouverture de la tombe. En réalité, il est mort d'une piqûre de moustique infectée qui a entraîné une pneumonie. La légende raconte qu'au moment exact de sa mort au Caire, les lumières se sont éteintes dans toute la ville et sa chienne préférée à Highclere a hurlé avant de tomber raide morte.
La Vie à Highclere Aujourd'hui
Highclere n'est pas un musée figé dans le temps ; c'est la maison familiale des actuels 8e Comte et Comtesse de Carnarvon. La Comtesse (Lady Carnarvon) est une auteure prolifique qui a habilement embrassé la célébrité de "Downton" pour assurer l'avenir financier du château. L'entretien d'un tel colosse coûte des millions, et l'ouvrir au public aide à empêcher le toit de fuir.
Pendant les Guerres
Tout comme dans la série télévisée, le château de Highclere a été transformé en hôpital pendant la Première Guerre mondiale. Lady Almina, la 5e Comtesse, a ouvert les portes aux soldats blessés revenant des tranchées. Elle a retroussé ses manches et a servi d'infirmière-chef. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le château a accueilli des enfants évacués de Londres, les protégeant du Blitz.
Les Salles d'Apparat
Les visiteurs peuvent marcher dans les mêmes couloirs que Lord Grantham et Lady Mary.
- La Bibliothèque : Le cœur de la maison, contenant plus de 5 650 livres. Elle a été utilisée comme salle de rassemblement de la famille dans la série. Elle est chaleureuse mais grandiose, avec une porte cachée déguisée en étagère menant au Salon de Musique.
- Le Salon (Saloon) : Un espace vertigineux ressemblant à un atrium avec un plafond voûté et une galerie au-dessus. Les murs sont recouverts de cuir de Cordoue espagnol gaufré datant de 1631. C'est la pièce où se tiennent les bals des locataires et les grandes réceptions.
- La Salle à Manger : Dominée par un immense portrait de Charles Ier à cheval par Van Dyck. C'est ici que les célèbres "scènes de dîner" de Downton Abbey ont été filmées.
- Les Chambres : À l'étage, les visiteurs peuvent voir les chambres Stanhope, Arundel et Mercia, qui ont servi de chambres pour les différentes filles Crawley et les invités.
Le Paysage de Capability Brown
Le cadre de Highclere est aussi important que la pierre. Le parc a été conçu par le légendaire architecte paysagiste du XVIIIe siècle **Lancelot "Capability" Brown**. Il a déplacé des collines et planté des milliers d'arbres pour créer un paysage d'apparence "naturelle" qui est en fait soigneusement ingénierie. Parmi les caractéristiques les plus frappantes figurent les majestueux **Cèdres du Liban**, cultivés à partir de graines rapportées du Moyen-Orient au XVIIIe siècle. Ces arbres massifs et anciens encadrent parfaitement le château et sont une signature du domaine de Highclere. Son génie s'apprécie le mieux depuis le "Château des Choucas" (Jackdaw's Castle), une folie (ruine décorative) construite spécifiquement pour fournir un cadre pour voir la maison principale à travers les pelouses.
Les jardins comportent également le Jardin des Moines (nommé d'après les évêques de Winchester qui possédaient la terre il y a 800 ans), le Jardin Blanc et un Jardin Secret avec des bordures herbacées courbes qui sont une explosion de couleurs en été.
Visiter Highclere : Un Défi
En raison de la popularité mondiale de la série télévisée, visiter Highclere nécessite une planification.
- Ouverture Limitée : Le château n'est ouvert au public qu'entre 60 et 70 jours par an, principalement pendant les vacances de Pâques et d'été.
- Les Billets s'Épuisent : Les billets sont mis en vente des mois à l'avance et s'épuisent souvent en quelques heures. Il est essentiel de réserver via le site officiel dès que les dates sont annoncées.
- Visites Spéciales : Le château propose des visites "Semaine d'Hiver" et "Noël", qui sont plus chères mais offrent une expérience magique avec des feux de cheminée et des arbres de Noël.
Foire Aux Questions
- Ont-ils vraiment filmé à l'intérieur ?
- Oui. Les scènes "d'en haut" (bibliothèque, salle à manger, hall) ont été filmées à l'intérieur du château. Les scènes "d'en bas" (cuisine et quartiers des domestiques) ont été filmées dans un décor aux studios Ealing à Londres, car les vraies cuisines de Highclere ont été modernisées.
- Peut-on y prendre le thé ?
- Oui, il y a un salon de thé dans l'ancienne Remise à Carrosses proposant des scones et des sandwichs. Vous pouvez également acheter une boîte pique-nique "Thé de l'Après-midi au Champagne" pour profiter sur l'herbe.
- Le Comte est-il là ?
- Souvent, oui. La famille vit dans le château (bien que généralement dans une aile privée plus petite lorsque la maison est ouverte). Il n'est pas rare de voir Lady Carnarvon promener ses chiens sur le domaine.