Le Cœur de la Cité de Marbre
Dominant la "Haute Ville" de Kilkenny, le **Château de Kilkenny** est l'un des monuments les plus emblématiques et durables d'Irlande. Se dressant de façon spectaculaire sur une hauteur au-dessus de la rivière Nore, il a été le centre névralgique de la ville pendant plus de 800 ans. Pendant près de six siècles, ce fut le siège principal de la puissante famille Butler, les comtes, marquis et ducs d'Ormonde. C'est un symbole de l'occupation anglo-normande, de l'histoire turbulente de la politique irlandaise et, finalement, un triomphe de la restauration. Le château n'est pas seulement un monument ; c'est l'âme de Kilkenny, tissée dans le tissu de la vie quotidienne des citoyens qui marchent dans son parc et travaillent à son ombre.
Aujourd'hui, le château est un mélange de styles architecturaux, reflétant les fortunes changeantes et les goûts de ses propriétaires. D'une forteresse médiévale robuste conçue pour repousser les tribus irlandaises indigènes à un chateau victorien construit pour recevoir la royauté, le Château de Kilkenny raconte l'histoire de l'aristocratie irlandaise. C'est le joyau de la couronne de l'Irlande Ancestrale, attirant des visiteurs du monde entier qui viennent s'émerveiller de sa grandeur.
Histoire : Les Butler d'Ormonde
Le site était à l'origine une forteresse en bois construite par Richard de Clare (Strongbow) en 1172 pour consolider la conquête normande. Cependant, le château de pierre que nous voyons aujourd'hui a été commencé en 1195 par Guillaume le Maréchal, 1er comte de Pembroke, souvent appelé "le plus grand chevalier qui ait jamais vécu". Il construisit un château carré massif avec quatre tours d'angle circulaires, dont trois sont encore debout aujourd'hui, protégeant le passage de la rivière.
En 1391, le château fut acheté par la famille **Butler**. Les Butler étaient l'une des familles normandes les plus puissantes d'Irlande, et ils allaient appeler Kilkenny leur foyer jusqu'en 1967. Au fil des siècles, ils ont joué un rôle central dans l'histoire irlandaise. Au XVIIe siècle, le Grand Duc d'Ormonde, James Butler, revint d'exil avec Charles II et transforma la forteresse médiévale en un château de style français. Cependant, le château souffrit pendant les guerres cromwelliennes et tomba plus tard en ruine à mesure que la fortune de la famille déclinait.
Au milieu du XXe siècle, le château était dans un état lamentable. La famille avait perdu une grande partie de sa richesse et le bâtiment s'effondrait. En 1967, Arthur Butler, le 6e marquis d'Ormonde, fit un geste historique : il vendit le château au Comité de Restauration du Château (effectivement le peuple de Kilkenny) pour un paiement symbolique de seulement 50 £. "C'est avec une grande fierté", a-t-il déclaré, "que je remets le château au peuple de Kilkenny". Cet acte a sauvé le bâtiment de la ruine et a commencé un projet de restauration de plusieurs décennies.
Architecture : Une Renaissance Victorienne
Bien que l'empreinte soit médiévale, une grande partie de ce que les visiteurs voient aujourd'hui date de la reconstruction du XIXe siècle. En 1826, l'architecte William Robertson fut engagé pour remodeler le château. Il tenta de le ramener à ses racines médiévales mais avec le confort victorien, créant une vision romancée du passé.
La Galerie de Peintures
Le point fort incontesté de l'intérieur est la **Longue Galerie** (Picture Gallery). Construite au XIXe siècle pour abriter la vaste collection d'art de la famille Butler, c'est un espace époustouflant. Elle présente un magnifique toit à poutres apparentes peint de motifs préraphaélites d'or, de rouge et de bleu. Les murs sont bordés de portraits de famille remontant au XVIIe siècle, et la cheminée est en marbre de Carrare pur. Elle est largement considérée comme l'une des plus belles pièces d'Irlande et est souvent utilisée pour des réceptions civiques et des concerts.
Le Salon et la Bibliothèque
Les travaux de restauration ont méticuleusement recréé la splendeur victorienne des salles de réception. Le **Salon** (Withdrawing Room) présente un papier peint chinois peint à la main et d'opulents rideaux de soie. La **Bibliothèque** évoque l'atmosphère d'un club de gentlemen, remplie de livres reliés en cuir et d'acajou chaleureux. Ces pièces offrent un aperçu de la vie "d'en haut" de l'aristocratie anglo-irlandaise, un monde de privilèges et de service.
La Chambre Bleue
Les visiteurs peuvent également voir la **Chambre Bleue**, qui fut autrefois utilisée par le roi Édouard VII et la reine Alexandra lors de leur visite en 1904. Elle est meublée avec la suite de meubles d'origine, donnant une idée de l'accueil royal que les Butler pouvaient offrir à leurs monarques.
Le Parc
Le château est situé au sein de 20 hectares de parc vallonné, un poumon vert rare au centre d'une ville médiévale. Le parc comprend une roseraie en terrasses, un lac artificiel et une aire de jeux. C'est un espace de récréation bien-aimé des habitants, utilisé pour les pique-niques, le jogging et les festivals. Du parc, vous obtenez la vue classique des tours massives du château s'élevant au-dessus des arbres, une vue qui définit Kilkenny depuis des siècles.
Légendes : La Sorcière et la Malédiction
Kilkenny est célèbre pour l'histoire de Dame Alice Kyteler, la première personne condamnée pour sorcellerie en Irlande (en 1324). Bien qu'elle ait vécu dans la ville (à l'auberge Kyteler), son histoire est entrelacée avec les structures de pouvoir du château. Son fils, William Outlaw, fut emprisonné dans le donjon du château dans le cadre de sa pénitence. Certains disent que l'énergie sombre des procès de sorcières persiste encore dans la ville.
Il y a aussi des histoires d'une "Dame Blanche" hantant les jardins du château, que l'on croit être l'esprit d'une jeune femme Butler morte tragiquement. Les visiteurs et le personnel ont signalé des zones froides étranges et le sentiment d'être observés dans les parties les plus anciennes du château, en particulier près de la Tour de la Parade. Le bruit de pas fantômes a été signalé dans la Longue Galerie après la tombée de la nuit.
Informations pour le Visiteur
S'y Rendre
Le Château de Kilkenny est situé en haut de The Parade dans la ville de Kilkenny. C'est une agréable promenade de 15 minutes depuis la gare de MacDonagh. La ville est bien reliée par train et bus depuis Dublin (environ 1,5 heure), ce qui en fait une excursion d'une journée facile.
Visites
Le château est ouvert toute l'année. L'accès à l'intérieur se fait par visite libre (avec brochures disponibles en plusieurs langues) ou visite guidée. Les visites guidées sont fortement recommandées car elles fournissent le contexte de l'histoire de la famille Butler qui donne vie aux pièces. En raison de sa popularité, il est conseillé de réserver des billets en ligne à l'avance, surtout en été. La photographie est autorisée (sans flash).
Accessibilité
Le rez-de-chaussée et l'aile de la Galerie de Peintures sont accessibles aux utilisateurs de fauteuils roulants via un ascenseur. Cependant, certaines des sections médiévales ont des sols inégaux. Le salon de thé dans l'ancienne cuisine du château est un endroit idéal pour s'arrêter pour le déjeuner, offrant une nourriture de haute qualité dans un cadre historique avec vue sur la roseraie.