Un Monument à l'Or et à la Foi
Le **Palais National de Mafra** (Palácio Nacional de Mafra) n'est pas seulement un bâtiment ; c'est une déclaration de pouvoir absolu et de richesse illimitée. Situé à environ 28 kilomètres de Lisbonne, ce complexe baroque colossal est l'équivalent portugais de Versailles ou de l'Escurial. Il domine la petite ville de Mafra, ses deux clochers jumeaux visibles à des kilomètres à la ronde. Construit par le roi Jean V (Dom João V) au XVIIIe siècle, il se dresse comme un rappel permanent de l'époque où l'or et les diamants du Brésil coulaient à flots dans les coffres de l'Empire portugais.
Les chiffres sont stupéfiants : le complexe couvre près de quatre hectares (40 000 mètres carrés), compte 1 200 pièces, plus de 4 700 portes et fenêtres et 156 escaliers. Il abrite un palais royal, une basilique et un couvent franciscain qui logeait autrefois plus de 300 frères. En 2019, il a été inscrit à juste titre au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Le Vœu du Roi
L'origine de Mafra réside dans une promesse. En 1711, le roi Jean V, marié à la reine Marie-Anne d'Autriche depuis trois ans sans avoir d'héritier, fit un vœu à Dieu. Il promit de construire un couvent pour des frères franciscains si un enfant lui était accordé. Une fille, la princesse Barbara de Portugal, naquit plus tard cette année-là, et le roi tint parole.
À l'origine, le plan prévoyait un modeste couvent pour 13 frères. Mais alors que de vastes quantités d'or commençaient à arriver de la colonie du Brésil, l'ambition du roi s'enfla. Il chargea l'architecte allemand Johann Friedrich Ludwig (connu au Portugal sous le nom de João Frederico Ludovice) de concevoir quelque chose de magnifique. Le projet se transforma en une immense résidence royale et une basilique, employant plus de 50 000 ouvriers à son apogée. Un "village" entier fut construit juste pour loger l'équipe de construction.
La Basilique : Six Orgues et Deux Carillons
Au centre de la façade de 220 mètres de long se trouve la Basilique de Notre-Dame et Saint-Antoine. C'est un chef-d'œuvre d'ingénierie baroque, construit avec du calcaire de la région et du marbre de Sintra, Arrábida et Estremoz. L'intérieur est une débauche de marbre rose et blanc, avec un dôme imposant qui inonde la nef de lumière.
Mais les véritables merveilles acoustiques de la Basilique sont ses orgues. Fait unique, l'église abrite un ensemble de six orgues historiques, tous construits en même temps (entre 1806 et 1807) et conçus pour jouer ensemble. Lorsque les six jouent simultanément, le son est écrasant, une force physique qui fait trembler l'air.
Flanquant la Basilique se trouvent les deux tours clochers, qui abritent la plus grande collection de carillons au monde. Fondus à Anvers et Liège, les 98 cloches pèsent ensemble plus de 200 tonnes. Elles sont si sophistiquées qu'elles peuvent être jouées par un clavier ou mécaniquement. Le dimanche, le son des cloches résonnant sur la campagne est une tradition qui dure depuis des siècles.
La Bibliothèque : Une Cathédrale de Livres
Si l'or et le marbre impressionnent, l'âme de Mafra est sa Bibliothèque (Biblioteca). Située au quatrième étage de l'aile est, elle est largement considérée comme l'une des plus belles bibliothèques du monde. La salle mesure 88 mètres de long, avec un sol en marbre rose, gris et blanc, et des étagères rococo en bois qui atteignent le plafond.
La bibliothèque contient plus de 36 000 volumes reliés en cuir, datant du XIVe au XIXe siècle. La collection comprend des incunables rares (livres imprimés avant 1501) et une première édition des *Lusiades* de Camões. Mais les résidents les plus célèbres de la bibliothèque ne sont pas les livres, mais les **chauves-souris**. Une colonie de petites chauves-souris vit dans la bibliothèque, dormant derrière les bibliothèques le jour et sortant la nuit pour chasser les insectes. Les bibliothécaires les accueillent, car elles protègent les pages anciennes des poissons d'argent et autres nuisibles. C'est une relation symbiotique parfaite et naturelle.
Le Palais : Les Appartements du Roi et de la Reine
Le Palais Royal occupe les deux tourelles aux extrémités de la façade et les galeries de liaison. La Tourelle Nord était l'appartement du Roi, tandis que la Tourelle Sud appartenait à la Reine. Ils sont séparés par une longue galerie — si longue (232 mètres) qu'on dit que le Roi l'utilisait pour faire de l'exercice quand il pleuvait. Lorsque le Roi voulait rendre visite à la Reine (ou vice versa), l'arrivée était annoncée par un coup de trompette qui résonnait dans le couloir.
Les chambres sont meublées dans des styles allant du baroque à l'Empire, reflétant les goûts des divers monarques qui ont utilisé le palais comme pavillon de chasse. Les points forts incluent la Salle des Trophées de Chasse (Sala dos Troféus), où les meubles sont faits de bois de cerf et de peaux de sangliers chassés dans les bois voisins, et la Salle du Trône avec ses magnifiques fresques au plafond.
Une Légende Littéraire
La construction du palais est le sujet de l'un des romans les plus célèbres du Portugal, *Le Dieu manchot* (*Memorial do Convento*) du prix Nobel José Saramago ou encore connu sous le titre *Le Mémorial du Couvent*. Le livre raconte l'histoire des gens du peuple — les ouvriers et les tailleurs de pierre — qui ont construit ce monument à la vanité royale. C'est un rappel poignant du coût humain derrière l'or et le marbre.
Le Parc de Chasse (Tapada Nacional)
Derrière le palais se trouve la Tapada Nacional de Mafra, un vaste parc clos créé en 1747 comme terrain de chasse royal. Couvrant plus de 800 hectares, il abrite encore des sangliers, des daims, des cerfs rouges et des renards. C'est ici que la cour portugaise s'adonnait à son passe-temps favori. Aujourd'hui, c'est une réserve naturelle protégée où les visiteurs peuvent faire de la randonnée, du vélo ou faire un tour en train pour voir les animaux dans leur habitat naturel.
Planifier Votre Visite
Mafra est une excursion facile d'une journée depuis Lisbonne, accessible en bus ou en voiture.
- La Bibliothèque : L'accès à la bibliothèque est limité à l'entrée pour préserver l'environnement, mais la vue le long du grand hall est époustouflante.
- Les Concerts de Carillon : Vérifiez le programme des concerts d'orgue et de carillon. Entendre les six orgues jouer ensemble est une expérience unique dans une vie.
- Le Couvent : Ne manquez pas l'Infirmerie et la Pharmacie du couvent, qui contiennent encore les instruments médicaux d'origine du XVIIIe siècle et des pots en céramique pour les herbes et les potions.
- Billet Combiné : Vous pouvez souvent acheter un billet combiné qui permet l'entrée au Palais et au Palais de Queluz ou aux palais de Sintra à proximité.
Le Palácio Nacional de Mafra est un lieu d'extrêmes. C'est un monument à un vœu tenu, une fortune dépensée et un empire qui s'étendait sur le globe. Dans sa bibliothèque silencieuse et ses cloches tonitruantes, l'esprit du Portugal du XVIIIe siècle perdure.