A Joia da Hospitalidade Irlandesa
Reflectido nas águas calmas do Lough Corrib e rodeado por 350 hectares de floresta secular, o Castelo de Ashford é mais do que um hotel — é uma instituição. Durante 800 anos, esta propriedade magnífica foi um palco para os poderosos: conquistadores anglo-normandos, nobres irlandeses, os magnatas da cervejaria Guinness e, nos tempos modernos, a realeza de Hollywood. Hoje é consistentemente classificado como um dos melhores hotéis de 5 estrelas do mundo pelas publicações de viagens mais respeitadas do globo.
Mas reduzir Ashford a um lugar para dormir é perder o sentido do lugar. É um museu vivo onde as camadas da história são visíveis em cada pedra, ameia e pano de vidro. Uma estadia aqui oferece a possibilidade de viver como um senhor ou uma senhora de outros tempos, com falcoaria, tiro ao prato e chá das cinco em salas que já receberam reis e presidentes.
Uma História em Camadas de Pedra
Ashford não é um edifício de uma só época — é uma colagem de estilos arquitetónicos que conta a história turbulenta da Irlanda.
O Bastião de Burgo (1228)
A história começa em 1228, quando a família anglo-normanda de Burgo derrotou o clã irlandês O'Connor e construiu uma fortaleza num sítio monástico perto da aldeia de Cong. Governaram a província de Connaught a partir daqui durante séculos. A estrutura original do século XIII era uma fortaleza formidável, concebida para segurar território numa terra hostil. Embora muito modificadas, as sólidas muralhas medievais formam ainda hoje o núcleo do edifício.
A Era Bingham (1715)
Em 1589, após uma batalha feroz, o castelo caiu nas mãos do Presidente inglês de Connaught, Sir Richard Bingham. Os Bingham acrescentaram uma residência de estilo francês que suavizou a aparência marcial do castelo original. A dupla águia do brasão dos Bingham ainda pode ser vista no telhado do castelo hoje. Em 1715, a propriedade recebeu o nome pelo qual é conhecida: Ashford.
A Idade de Ouro dos Guinness (1852)
A transformação de Ashford num palácio vitoriano começou em 1852, quando foi comprado por Sir Benjamin Lee Guinness. A família Guinness expandiu a propriedade para impressionantes 26 000 hectares e lançou um ambicioso programa de construção. Acrescentaram duas grandes extensões vitorianas em estilo neogótico, renovaram a ala oeste e plantaram milhares de árvores, criando as florestas exuberantes que rodeiam o castelo ainda hoje.
O seu filho, Lord Ardilaun (Arthur Guinness), era um jardineiro apaixonado. Supervisionou o desenvolvimento dos jardins formais impecáveis e dos vastos relvados que descem até ao lago. Foi um senhorio benevolente — um obelisco de pedra nos jardins atesta ainda hoje a gratidão da população local pelo apoio durante os anos da fome.
De Residência a Hotel (1939)
O castelo permaneceu na família Guinness até 1939, quando foi vendido ao hoteleiro Noel Huggard, que o abriu como hotel de primeira classe, atraindo imediatamente uma clientela abastada. Em 2013, foi adquirido pela Red Carnation Hotel Collection, que investiu mais de 75 milhões de euros numa restauração que incluiu a substituição de 800 janelas, a reparação total do telhado e a seleção de mobiliário e arte antigos para garantir que cada canto irradiasse charme histórico.
O Homem Tranquilo Descobre Cong
Em 1951, o Castelo de Ashford e a aldeia vizinha de Cong tornaram-se o centro do mundo cinematográfico. O realizador de Hollywood John Ford chegou para filmar a sua obra-prima em Technicolor, O Homem Tranquilo (The Quiet Man), com John Wayne e Maureen O'Hara nos papéis principais. Grande parte do elenco e da equipa ficou alojada no castelo.
O filme deixou uma marca indelével na região. As cenas filmadas nos jardins do castelo e nas imediações — a luta junto à ponte, o namoro no adro da igreja — ainda hoje atraem fãs de todo o mundo. O hotel tem até uma sala de cinema privada onde os hóspedes podem ver o filme durante a estadia.
O Interior do Castelo
Percorrer as salas públicas de Ashford é como chegar a uma festa numa mansão senhorial do século XIX.
- O Salão de Jantar Jorge V: Construído pela família Guinness para receber o Príncipe de Gales (mais tarde Jorge V) em 1905, este salão é o epítome da grandiosidade. Com painéis de carvalho rico, onze candelabros de cristal de Waterford e um pianista residente, jantar aqui é um ritual formal e teatral.
- A Sala Connaught: Um espaço mais íntimo, frequentemente usado para jantares privados ou chá das cinco. Tem uma lareira entalhada de tirar o fôlego e vistas sobre o lago.
- O Bar do Príncipe de Gales: Originalmente a sala das armas da propriedade, este bar está repleto de memorabilia e tem uma atmosfera acolhedora de clube — perfeita para uma imperial de Guinness junto à lareira.
- A Masmorra: No piso inferior da ala medieval, este restaurante de ambiente mais descontraído serve refeições informais num cenário de tetos arqueados de pedra e armaduras medievais.
A Propriedade: 350 Hectares de Paraíso
As atividades disponíveis na propriedade são, por si só, uma razão para visitar Ashford.
Escola de Falcoaria
Ashford alberga a mais antiga Escola de Falcoaria da Irlanda. Não é apenas uma demonstração passiva — os hóspedes podem participar num «Passeio com Falcão» (Hawk Walk), em que um falcão-de-harris é treinado para voar das árvores e pousar na sua luva. É uma experiência que liga diretamente aos prazeres nobres dos fundadores medievais do castelo.
Cruzeiro no Lough Corrib
O castelo fica nas margens do Lough Corrib, o segundo maior lago da Irlanda. Um cruzeiro diário (no barco Isle of Inisfree) leva os hóspedes pelas 365 ilhas do lago. A vista do castelo a partir da água — erguendo-se da floresta com as montanhas de Connemara em fundo — é inesquecível.
Tiro ao Prato e Tiro ao Arco
Para quem quiser testar a pontaria, a propriedade oferece um campo de tiro ao prato e um campo de tiro ao arco, ambos com instrutores que tornam a experiência acessível mesmo para principiantes.
Informações Práticas
O Castelo de Ashford fica na aldeia de Cong, no Condado de Mayo, a cerca de 45 minutos de carro de Galway.
- Acesso para não-hóspedes: Os jardins de Ashford estão abertos a visitantes externos mediante pagamento de uma taxa de entrada. Permite passear pelos jardins e ver o exterior do castelo. O interior (receção, restaurantes, bares) é geralmente reservado a hóspedes do hotel e a quem tem reserva de refeição.
- Chá das Cinco: A melhor forma de ver o interior sem se hospedar. É muito popular e deve ser reservado com várias semanas de antecedência.
- Código de vestuário: À noite, o Salão de Jantar Jorge V impõe um código de vestuário rigoroso (casaco e gravata para os homens). Nos restantes espaços, o ambiente é de elegância casual.
- The Lodge at Ashford: Para quem considere as tarifas do castelo demasiado elevadas, existe a propriedade irmã, The Lodge at Ashford Castle, no mesmo recinto, com uma alternativa mais contemporânea e ligeiramente mais acessível.