A Verdadeira Downton Abbey
Para milhões de espectadores em todo o mundo, as agulhas soberanas e o arenito dourado do Castelo de Highclere são imediatamente reconhecíveis como «Downton Abbey», o lar da fictícia família Crawley. Mas a história verdadeira desta obra-prima jacobetana é tão dramática quanto qualquer guião televisivo. Highclere é a sede ancestral dos Condes de Carnarvon, e ao longo dos séculos testemunhou poder político, visitas reais e triunfos arqueológicos que abalaram o mundo.
Implantado em meio a 2 000 hectares de paisagem ondulante de Hampshire, o castelo é um emblema da alta era vitoriana. Foi desenhado em 1842 por Sir Charles Barry, o arquiteto mais famoso do seu tempo — o mesmo responsável pela reconstrução das Casas do Parlamento em Londres. A semelhança não é acidental: Highclere irradia a mesma grandiosidade confiante e imperial.
O Legado Carnarvon
A família Herbert, os Condes de Carnarvon, é proprietária da quinta desde 1679. Antes do atual «castelo» ser construído, uma simples mansão georgiana ocupava o local. A transformação monumental numa residência palaciana foi a visão do 3.º Conde. Queria uma casa que impressionasse o mundo e servisse como centro da vida política. Certamente conseguiu: Benjamin Disraeli exclamou famosamente, ao ver o castelo pela primeira vez: «Que cena! Que cena!»
O 5.º Conde e Tutankhamon
O residente mais famoso de Highclere foi o 5.º Conde de Carnarvon, George Herbert — um aristocrata elegante com paixão pelos automóveis rápidos e pela história antiga. É mais conhecido por ter financiado o arqueólogo Howard Carter. Durante anos, procuraram no Vale dos Reis no Egipto com poucos resultados. Depois, em novembro de 1922, fizeram a descoberta do século: o Túmulo intacto de Tutankhamon.
O castelo celebra hoje esta ligação extraordinária. As caves, que anteriormente alojavam os quartos dos criados, foram transformadas numa Exposição Egípcia. Apresenta réplicas dos tesouros do túmulo (os originais estão no Cairo) a par de artefactos genuínos trazidos pelo Conde antes de os regulamentos modernos de exportação entrarem em vigor. A exposição conta a história emocionante da descoberta e da «Maldição dos Faraós» que supostamente matou o Conde pouco depois de abrir o túmulo. Na realidade, morreu de envenenamento sanguíneo resultante de uma picada de mosquito infetada que evoluiu para pneumonia. A lenda diz que no exato momento da sua morte no Cairo, as luzes se apagaram em toda a cidade e o seu cão favorito em Highclere uivou e caiu morto.
Highclere Hoje: Uma Casa Viva
Highclere não é um museu congelado no tempo: é o lar da família do atual 8.º Conde e Condessa de Carnarvon. A Condessa (Lady Carnarvon) é uma autora prolífica que abraçou com entusiasmo a fama de «Downton» para assegurar o futuro financeiro do castelo. A manutenção de um edifício desta escala custa milhões, e a abertura ao público ajuda a manter o telhado impermeável.
Tal como na série televisiva, o Castelo de Highclere foi transformado em hospital durante a Primeira Guerra Mundial. Lady Almina, a 5.ª Condessa, abriu as portas a soldados feridos regressados das trincheiras e serviu como enfermeira-chefe. Durante a Segunda Guerra Mundial, o castelo acolheu crianças evacuadas de Londres, protegendo-as dos bombardeamentos.
As Salas de Estado
Os visitantes podem percorrer os mesmos corredores que Lord Grantham e Lady Mary.
- A Biblioteca: O coração da casa, com mais de 5 650 livros. Foi utilizada como sala de reunião familiar na série. É acolhedora e simultaneamente grandiosa, com uma porta secreta disfarçada de estante que conduz à Sala de Música.
- O Salão: Um espaço soberbo com teto abobadado e galeria superior. As paredes estão cobertas de couro espanhol cordobês em relevo datando de 1631. É aqui que se realizam os bailes dos arrendatários e as grandes receções.
- A Sala de Jantar: Dominada por um retrato monumental de Carlos I a cavalo, da autoria de Van Dyck. Foi aqui que foram filmadas as famosas «cenas à mesa» de Downton Abbey.
- Os Quartos: No andar superior, os visitantes podem ver os quartos Stanhope, Arundel e Mercia, que serviram de alojamento para as filhas Crawley e os seus convidados.
O Parque de Capability Brown
O enquadramento de Highclere é tão importante quanto as pedras. O parque foi desenhado pelo lendário arquiteto paisagista do século XVIII Lancelot «Capability» Brown. Moveu colinas e plantou milhares de árvores para criar uma paisagem de aspeto «natural» que é, na realidade, cuidadosamente engenhada. Entre os elementos mais marcantes estão os majestosos Cedros do Líbano, crescidos de sementes trazidas do Médio Oriente no século XVIII. Estas árvores antigas e monumentais enquadram o castelo na perfeição e são a imagem de marca da quinta de Highclere.
Os jardins incluem também o Jardim dos Monges (batizado em honra dos bispos de Winchester que possuíam as terras há 800 anos), o Jardim Branco e um Jardim Secreto com bordaduras herbáceas curvas que explodem em cores no verão.
O Castelo Durante as Guerras
Tal como na série televisiva, o Castelo de Highclere transformou-se em hospital durante a Primeira Guerra Mundial. Lady Almina, a 5.ª Condessa — filha ilegítima do banqueiro Alfred de Rothschild que trouxe uma enorme fortuna para a família Carnarvon — abriu as portas a soldados feridos regressados das trincheiras de Flandres e da Península de Gallipoli. Treinou-se como enfermeira, contratou os melhores médicos de Londres e transformou as suntuosas salas de estado em enfermarias. Mais de 50 soldados foram tratados aqui durante o conflito, e nenhum morreu sob os seus cuidados — uma taxa de sobrevivência extraordinária para a época, atribuída à qualidade dos médicos que Lady Almina pagou do próprio bolso. Durante a Segunda Guerra Mundial, o castelo acolheu crianças evacuadas de Londres, protegendo-as dos bombardeamentos da Luftwaffe. A história do castelo durante os conflitos mundiais — uma residência de elite convertida em espaço de cura e refúgio — é um microcosmo da transformação da aristocracia britânica no século XX.
Informações Práticas
Devido à popularidade mundial da série televisiva, visitar Highclere exige planeamento. O castelo só está aberto ao público entre 60 a 70 dias por ano, principalmente nas férias da Páscoa e do Verão. Os bilhetes são disponibilizados com meses de antecedência e esgotam frequentemente em poucas horas — é essencial reservar através do sítio oficial assim que as datas são anunciadas. Existe uma sala de chá no antigo estábulo que serve scones e sandes. Os visitantes mais afortunados podem até cruzar-se com Lady Carnarvon a passear os seus cães no parque.