O Coração da Cidade de Mármore
Dominando a «Cidade Alta» de Kilkenny, o Castelo de Kilkenny é um dos monumentos mais icónicos e duradouros da Irlanda. Erguendo-se dramaticamente numa altura sobre o Rio Nore, tem sido o centro nevrálgico da cidade durante mais de 800 anos. Durante quase seis séculos, foi a sede principal da poderosa família Butler, os Condes, Marqueses e Duques de Ormonde. É um símbolo da ocupação normanda anglo-saxónica, da turbulenta história política irlandesa e, em última análise, de um triunfo da restauração. O castelo não é apenas um monumento: é a alma de Kilkenny, tecida no quotidiano dos seus cidadãos que passeiam no seu parque e trabalham à sua sombra.
Hoje, o castelo é uma mistura de estilos arquitetónicos que reflete as vicissitudes e os gostos dos seus proprietários ao longo dos séculos: de uma rude fortaleza medieval concebida para refrear as tribos nativas irlandesas a um «château» vitoriano construído para entreter a realeza. É a joia da coroa da Irlanda Antiga Oriental.
História: Os Butler de Ormonde
O local foi originalmente uma fortaleza de madeira construída por Ricardo de Clare (Strongbow) em 1172 para consolidar a conquista normanda. No entanto, o castelo de pedra que vemos hoje começou a ser erguido em 1195 por William Marshal, 1.º Conde de Pembroke — frequentemente chamado «o maior cavaleiro que alguma vez viveu». Construiu um castelo quadrado maciço com quatro torres circulares nos cantos, três das quais ainda se erguem hoje, protegendo a travessia do rio.
Em 1391, o castelo foi comprado pela família Butler, uma das mais poderosas famílias normandas da Irlanda, que o chamariam lar até 1967. Ao longo dos séculos, desempenharam um papel fundamental na história irlandesa. No século XVII, o Grande Duque de Ormonde, James Butler, regressou do exílio com Carlos II e transformou a fortaleza medieval num château de estilo francês. O castelo sofreu, contudo, durante as guerras cromwellianas e caiu posteriormente em decadência à medida que a fortuna da família diminuía.
Em meados do século XX, o castelo estava em mau estado. Em 1967, Arthur Butler, o 6.º Marquês de Ormonde, fez um gesto histórico: vendeu o castelo ao Comité de Restauração do Castelo (efetivamente ao povo de Kilkenny) pelo pagamento simbólico de apenas £50. «É com grande orgulho», disse ele, «que entrego o castelo ao povo de Kilkenny.» Este ato salvou o edifício da ruína e deu início a décadas de restauração.
A Galeria de Retratos
O destaque incontestável do interior é a Galeria Comprida. Construída no século XIX para albergar a extensa coleção de arte da família Butler, é um espaço de tirar o fôlego. Apresenta um magnífico teto de vigas em martelo pintado com motivos pré-rafaelitas de ouro, vermelho e azul. As paredes estão repletas de retratos de família desde o século XVII, e a lareira é de mármore de Carrara puro. É amplamente considerado um dos melhores quartos da Irlanda e é frequentemente utilizado para receções cívicas e concertos.
O Quarto Azul e os Quartos de Receção
A obra de restauração recriou meticulosamente o esplendor vitoriano dos quartos de receção. A Sala de Recolha apresenta papel de parede chinês pintado à mão e opulentas cortinas de seda. A Biblioteca evoca a atmosfera de um clube de cavalheiros, repleta de livros encadernados em couro e mogno quente. Os visitantes podem ainda ver o Quarto Azul, outrora utilizado pelo Rei Eduardo VII e pela Rainha Alexandra durante a sua visita em 1904, mobilado com a suite original que dá uma ideia da receção real que os Butler podiam proporcionar aos seus monarcas.
O Parque
O castelo está inserido em 20 hectares de parque ondulante — um raro pulmão verde no centro de uma cidade medieval. O parque tem um jardim de rosas em socalco, um lago artificial e uma área de jogos infantis. É um espaço recreativo muito amado pelos locais, utilizado para piqueniques, corridas e festivais. Do parque obtém-se a vista clássica das enormes torres cilíndricas do castelo a emergir das árvores, uma imagem que define Kilkenny há séculos.
A Bruxa e as Lendas
Kilkenny é famosa pela história de Dame Alice Kyteler, a primeira pessoa condenada por bruxaria na Irlanda (em 1324). Embora morasse na cidade (no Kyteler's Inn, ainda hoje existente), a sua história está entrelaçada com as estruturas de poder do castelo. O seu filho, William Outlaw, foi aprisionado no calabouço do castelo como parte da sua penitência. Alguns dizem que a energia sombria dos julgamentos por bruxaria ainda paira na cidade.
Há também histórias de uma «Dama Branca» que assombra os jardins do castelo, acreditada ser o espírito de uma jovem mulher Butler que morreu tragicamente. Visitantes e funcionários relataram pontos frios estranhos e a sensação de serem observados nas partes mais antigas do castelo, em especial perto da Torre da Parada. Sons de passos fantasmas têm sido relatados na Galeria Comprida depois de escurecer.
Kilkenny: A Cidade Medieval Mais Bem Preservada da Irlanda
Não perca a oportunidade de explorar a cidade ao redor do castelo. Kilkenny é frequentemente considerada a cidade medieval mais bem preservada da Irlanda, um prazer para quem gosta de arquitetura e história. A alguns minutos a pé do castelo encontra-se a Catedral de São Canice, com a sua torre redonda do século IX — uma das poucas da Irlanda que ainda pode ser escalada, oferecendo vistas panorâmicas dos telhados da cidade e do castelo. O Kyteler's Inn, onde viveu a alegada bruxa Dame Alice Kyteler no século XIV, é hoje uma tasca animada que serve boa cerveja e comida irlandesa tradicional. A cena cervejeira de Kilkenny é também notável: a Cervejeira Smithwick's opera na cidade desde 1710, e as visitas guiadas combinam história industrial com degustação. O mercado de artesanato do Design and Crafts Council of Ireland, instalado nas antigas cavalariças do castelo, é também uma visita obrigatória para quem aprecia design contemporâneo irlandês.
Informações Práticas
O Castelo de Kilkenny fica no topo de The Parade, em Kilkenny, a uma agradável caminhada de 15 minutos da Estação de Comboios MacDonagh. A cidade está bem ligada por comboio e autocarro a partir de Dublin (cerca de 1h30). O castelo está aberto durante todo o ano; a visita ao interior pode ser feita de forma autónoma (com brochuras em várias línguas) ou guiada — a visita guiada é altamente recomendada. A sala de chá na antiga cozinha do castelo é um excelente local para almoçar, com vistas sobre o jardim de rosas. A acessibilidade para cadeiras de rodas é garantida nos pisos térreos e na ala da Galeria de Retratos.