Um Castelo na Connemara: O Edifício Mais Romântico da Irlanda
A Abadia de Kylemore é mais do que um edifício bonito: é um monumento ao amor, à tragédia e à resiliência. Erguida à beira do Lago Pollacapall nas paisagens selvagens da Connemara, no Condado de Galway, a sua fachada de granito branco reflete-se perfeitamente nas águas escuras abaixo, criando uma das imagens mais icónicas da Irlanda. Mas antes de ser uma abadia, era um castelo construído a partir de um sonho.
A História de Amor de Mitchell e Margaret Henry
A história de Kylemore começa em 1850, quando Mitchell Henry, um abastado médico e político de Manchester, e a sua esposa Margaret visitaram a Connemara em lua de mel. Apaixonaram-se pela beleza agreste da paisagem. Anos mais tarde, quando Mitchell herdou uma fortuna dos negócios de algodão do pai, decidiu construir um castelo de conto de fadas para Margaret no coração desta paisagem indomável.
A construção começou em 1867 e demorou quatro anos a concluir. Foi um empreendimento enorme, empregando mais de cem homens locais numa época de recuperação da Grande Fome. O castelo cobria 3 700 metros quadrados e tinha mais de 70 aposentos, incluindo 33 quartos, 4 casas de banho, 4 salas de estar, um salão de baile, uma sala de bilhar, uma biblioteca e vários escritórios. Era incrivelmente moderno para a época, com a sua própria fábrica de gás para iluminação, uma central hidroelétrica e um sistema de hidrantes contra incêndios.
A Tragédia
Os Henry viviam uma vida aparentemente perfeita em Kylemore, criando os seus nove filhos neste idílio. Mas em 1874, a tragédia chegou. Numa visita de família ao Egipto, Margaret contraiu disenteria e morreu com 45 anos. Mitchell ficou inconsolável. Trouxe o corpo dela de volta para Kylemore e depositou-o num pequeno mausoléu de tijolo nas madeiras próximas do castelo, pois não suportava estar separado dela.
Como memorial duradouro, Mitchell mandou construir a Igreja Gótica, a um quilómetro do castelo. Frequentemente chamada «catedral em miniatura», é uma obra-prima de arquitetura neo-gótica. No interior, apresenta pilares em quatro tipos diferentes de mármore irlandês: verde da Connemara, negro de Kilkenny, vermelho de Cork e branco do Tyrone — simbolizando uma Irlanda unida.
A Chegada das Freiras Beneditinas
Mitchell Henry acabou por abandonar Kylemore, e a propriedade passou para o Duque e Duquesa de Manchester, que a perderam por dívidas de jogo. Em 1920, um novo capítulo começou. As Freiras Beneditinas, que tinham estado sediadas em Ypres, na Bélgica, durante centenas de anos, foram forçadas a fugir da sua abadia durante a Primeira Guerra Mundial. A sua antiga casa havia sido bombardeada e destruída. Em busca de um novo santuário, compraram o Castelo de Kylemore.
As freiras transformaram o castelo numa abadia e abriram uma escola de internato internacional para raparigas, que educou gerações de alunas até ao seu encerramento em 2010. Hoje, a comunidade de freiras ainda aqui vive, seguindo a Regra de São Bento. São conhecidas pela sua hospitalidade e pelos seus produtos artesanais — chocolate, sabonetes e cerâmica —, que ajudam a financiar a restauração da propriedade.
O Jardim Murado Vitoriano
A um quilómetro a oeste do castelo encontra-se o Jardim Murado Vitoriano de 2,4 hectares. Construído por Mitchell Henry ao mesmo tempo que o castelo, foi um dos últimos grandes jardins murados construídos na Irlanda. Era uma maravilha da engenharia vitoriana, com 21 estufas aquecidas que utilizavam tubagens de água quente subterrâneas para cultivar frutos exóticos — bananas, melões e uvas — no fresco clima irlandês.
Depois de cair em ruínas no século XX, o jardim foi alvo de um enorme projeto de restauração no final dos anos 1990. Está agora restaurado ao seu esplendor de 1870. Excecionalmente, o jardim contém apenas variedades de plantas que existiam na época vitoriana. Está dividido por um riacho de montanha em duas secções: o Jardim das Flores (para prazer) e o Jardim de Cozinha (para alimentação), que ainda abastece o café da abadia.
O Interior da Abadia Hoje
Embora as freiras vivam num claustro privado, os visitantes podem visitar os aposentos restaurados do rés-do-chão da abadia. Os destaques incluem o átrio de entrada com painéis de carvalho e lareira, a sala de jantar com a sua apresentação de jantar vitoriano, a sala de estar onde as senhoras da casa se recolhiam após o jantar, e a galeria da comunidade com uma exposição sobre as freiras e a escola. Cada quarto foi meticulosamente restaurado para evocar a vida dos Henry e o período em que o castelo era uma das propriedades mais modernas e confortáveis da Irlanda.
Mitos e Lendas
Como todo castelo irlandês, Kylemore tem as suas lendas. A mais famosa envolve a «Pedra do Engomar» (Cloch na Maol), uma enorme rocha glaciar perto da casa de chá do jardim. A lenda diz que dois gigantes, a lutar no cimo das montanhas, atiravam pedras um ao outro. Esta pedra falhou o alvo e aterrou aqui. Diz-se que é uma pedra de desejos: se se colocar de costas para ela e atirar uma pequena pedra por cima três vezes, o desejo será concedido.
Connemara: A Paisagem que Gerou um Sonho
Para compreender Kylemore é preciso compreender a Connemara — uma das paisagens mais dramáticas e indomáveis das Ilhas Britânicas. A região é um mosaico de lagos, turfeiras, montanhas e enseadas de água salgada, muito pouco alterado pela mão humana. A língua irlandesa (Gaeilge) ainda é a língua do quotidiano em muitas comunidades da área, e Kylemore situa-se no coração do maior Gaeltacht (zona de língua irlandesa) do país. Esta autenticidade cultural acrescenta uma camada de profundidade à visita: o castelo que um milionário inglês construiu como símbolo de amor no meio de uma das regiões mais empobrecidas da Irlanda pós-Famine diz muito sobre os contrastes da história irlandesa do século XIX. A beleza que Mitchell Henry viu e quis preservar num edifício permanente é a mesma beleza que os habitantes locais viviam todos os dias — e que as freiras beneditinas, vindas da destruição da guerra europeia, reconheceram imediatamente como um santuário digno desse nome.
Informações Práticas
A Abadia de Kylemore fica na N59, a estrada principal que atravessa o coração da Connemara, a cerca de uma hora de carro de Galway. É um dos pontos de descoberta da Wild Atlantic Way. A propriedade está aberta durante todo o ano, embora o horário de abertura varie consoante a estação. Autocarros circulam regularmente entre a abadia e o jardim murado, ou os visitantes podem desfrutar do passeio a pé pela floresta entre os dois. Não perca as obras de artesanato das freiras — o chocolate de Kylemore tornou-se famoso em toda a Irlanda e é o presente perfeito para levar de recordação.