Leeds Castle

Das charmanteste historische Wasserschloss der Welt

Wenn man Leeds Castle in der Grafschaft Kent zum ersten Mal aus der Ferne erblickt, erhebt es sich wie eine majestätische Erscheinung direkt aus den dunklen, ruhigen Gewässern seines spiegelglatten Burggrabens. Historiker, Adelsexperten und unzählige faszinierte Reisende aus aller Welt bezeichnen diese Anlage völlig zu Recht immer wieder als die ohne jeden Zweifel bezauberndste und romantischste Burganlage des gesamten Globus. Das Bauwerk ist weit mehr als nur ein schlichter Festungsbau; es gleicht einer aus dem Fels gewachsenen steinernen Bilderbuchillustration, deren mächtige Zinnen, steile Giebel und verwunschene kleine Ecktürmchen sich bei Windstille absolut perfekt in dem weitläufigen, klaren Wasser des Flusses Len widerspiegeln. Hinter dieser unglaublich malerischen und makellosen Fassade verbirgt sich jedoch eine tiefgreifende und oft dramatische Geschichte, die auf eine erstaunliche Zeitspanne von fast 900 ereignisreichen Jahren zurückblickt. Die Mauern dienten im Laufe dieser langen Epochen als hart umkämpfte normannische Militärbastion, als intimer und prachtvoller königlicher Rückzugsort für nicht weniger als sechs einflussreiche mittelalterliche Königinnen von England und letztlich als schillernder, luxuriöser Landsitz für die internationale High Society im aufregenden zwanzigsten Jahrhundert. Gerade diese unvergleichliche Mischung aus rauer mittelalterlicher Wehrhaftigkeit, erhabener königlicher Geschichte und dem absolut unverschämten Art-Déco-Luxus der 1930er Jahre macht Leeds Castle zu einem der komplexesten und faszinierendsten historischen Herrensitze im modernen Großbritannien.

Die Anlage liegt malerisch versteckt in der Nähe der Stadt Maidstone und ist doch kaum eine kurze Fahrstunde vom pulsierenden Zentrum Londons entfernt. Das Schloss ist eingebettet in eine riesige, etwa 500 Hektar große und meisterhaft gepflegte Parklandschaft, die von formalen Gärten, ausgedehnten Wäldern und alten Baumbeständen geprägt ist. Wer sich für die komplexe britische Königsgeschichte interessiert, sich an kuriosen historischen Sammlungen wie den handgefertigten antiken Hundehalsbändern erfreut oder sich einfach nur in einem verzweigten, echten Eiben-Labyrinth verirren möchte, wird hier mühelos einen ganzen Tag verbringen können, ohne auch nur eine Minute Langeweile zu empfinden.

Das Damenschloss: Ein einzigartiges royales Erbe

In den Annalen der britischen Geschichte wird Leeds Castle auffallend oft als "The Ladies' Castle" (Das Damenschloss) bezeichnet. Dieser bemerkenswerte Spitzname rührt von einer jahrhundertelangen und sehr engen historischen Verbindung zu den mittelalterlichen Königinnen her. Es war über lange Zeit hinweg absolut üblich und Teil der hochadeligen Tradition, dass genau dieser Herrensitz als offizieller Witwensitz (Dower House) an die Königinnen von England überschrieben wurde, was ihnen nach dem Tod ihrer königlichen Ehemänner ein angemessen feudales, unabhängiges und finanziell abgesichertes Leben garantierte.

Die normannischen Wurzeln und die Expansion (1119)

Der Ursprung dieses gigantischen Komplexes lässt sich ziemlich genau auf das Jahr 1119 datieren. In dieser Zeit entschied sich der normannische Adlige Robert de Crevecoeur dazu, auf zwei natürlichen Inseln inmitten des Flusses Len ein steinernes Bollwerk zu errichten. Zu diesem frühen Zeitpunkt handelte es sich bei der Anlage um eine reine, funktionale und unnachgiebige Militärfestung, die in erster Linie dem strategischen Zweck diente, die wirtschaftlich und militärisch immens wichtigen Handelswege an die südöstliche Küste des Landes strikt zu kontrollieren. Die eigentliche Transformation von einer funktionellen Garnison zu einer königlichen Residenz begann erst viele Jahrzehnte später, als die Anlage im Jahr 1278 in den direkten Besitz von König Eduard I. überging, der in die Geschichtsbücher unter seinem markanten Beinamen "Longshanks" eingegangen ist. Eduard und seine ihm tief verbundene Ehefrau, Eleonore von Kastilien, verfielen der abgeschiedenen Schönheit dieses Flussortes sofort. Sie wiesen ihre fähigsten Baumeister an, die raue, abweisende Festung in einen überaus komfortablen und wehrhaften königlichen Palast umzubauen. Unter ihrer Herrschaft entstand unter anderem die berühmte Gloriette – der markante, D-förmige, befestigte Wohnkomplex, der direkt aus dem tiefen Wasser des Burggrabens senkrecht und scheinbar abweisend emporsteigt.

Die illustre Reihe der Königinnen von Leeds

Nach dem Tod von Eleonore wurde das imposante Schloss im Laufe der Jahrhunderte nacheinander an eine bemerkenswerte Reihe von hochrangigen königlichen Frauen vererbt, die jede auf ihre eigene Art den Ort prägten:

• Margarete von Frankreich: Die zweite, deutlich jüngere Ehefrau von König Eduard I., die ihren weitaus älteren Gemahl überlebte und hier ihren reich ausgestatteten Altersruhesitz fand.
• Isabella von Frankreich: Eine der berüchtigtsten Frauen der englischen Geschichte, weithin gefürchtet und bekannt als die "Wölfin von Frankreich". Sie hielt das Schloss viele Jahre als persönliche Machtbasis, bevor sie unter enormem politischen und militärischen Druck gezwungen wurde, die Anlage endgültig aufzugeben.
• Johanna von Navarra: Die einflussreiche Stiefmutter von König Heinrich V., die hier eine weile residierte, sich in politische Intrigen verstrickte und später ironischerweise an exakt diesem Ort wegen des ungeheuerlichen Vorwurfs der dunklen Hexerei und der versuchten magischen Verschwörung kurzzeitig eingekerkert wurde.
• Katharina von Valois: Die königliche Witwe von Heinrich V., die genau hinter diesen diskreten, dicken Mauern ihre absolut geheime Liebesbeziehung mit dem walisischen Knappen Owen Tudor begann, woraus ein illegitimes Bündnis entstand, das auf dramatische Weise letztlich die historisch bedeutsame und mächtige Tudor-Dynastie hervorbringen sollte.

König Heinrich VIII. und Katharina von Aragon

Sein absolut berühmtester, schillerndster und ohne Zweifel exzessivster königlicher Besitzer in der gesamten langen Schlossgeschichte war der überaus machtbewusste englische Monarch König Heinrich VIII. Er ließ ungeheure Summen an Steuergeldern und persönlichen Mitteln in die Hand nehmen, um die mittlerweile stark angestaubte Anlage gravierend zu vergrößern und völlig nach den modernsten architektonischen Maßstäben seiner Zeit zu verschönern. Er beabsichtigte, dieses Anwesen zu einem perfekten Rückzugsort für seine erste Ehefrau, Katharina von Aragon, zu machen. Seine besten kontinentalen Handwerker und Architekten bauten das Haus radikal zu einem schillernden Palast im feinsten Stil der frühen Renaissance um. In dieser maßgeblichen Bauphase entstanden unter anderem die prächtigen oberen Stockwerke der Gloriette sowie der architektonisch filigrane Maid's Tower (der Turm der Hofdamen). Während Katharina hier fernab des lauten Londoner Regierungstrubels weilte, nutzte der König und sein riesiger Hofstaat den angrenzenden gigantischen Wildpark regelmäßig für ausgedehnte und extrem kostspielige Hirschjagden und höfische Turniere. Ironischerweise blieb der prächtige Herrensitz noch sehr viele Jahre ein direkter königlicher Besitz und geriet erst ganz am späten Ende der lang andauernden Tudor-Epoche in die Hände privater einflussreicher Adelsfamilien.

Die glamouröse Ära von Lady Baillie im atemlosen 20. Jahrhundert

So faszinierend und blutig die rein mittelalterliche Historie des Schlosses auch ist, das Innere der Burg und ihre ganze heutige Wohnatmosphäre werden bemerkenswerterweise absolut von ihrer allerletzten privaten Besitzerin geprägt: der anglo-amerikanischen Industriellen-Erbin Lady Olive Baillie. Mit gigantischen finanziellen Ressourcen im Rücken erwarb sie das marode Anwesen im Jahr 1926. Sie engagierte sogleich die absoluten Star-Designer der Pariser High-Society, Armand-Albert Rateau und etwas später Stephane Boudin, und investierte ein Vermögen, um die völlig veraltete und unkomfortable Anlage in eines der spektakulärsten und elegantesten Landhäuser in ganz England zu verwandeln.

Lady Baillie achtete bei den Umbauten sehr sorgfältig darauf, das äußere historische Mauerwerk und die mittelalterliche Substanz zu erhalten, doch sie füllte die dunklen Steinhallen im Inneren mit einer absolut kompromisslosen und hochluxuriösen Ausstattung im klaren und stilvollen Art-Déco-Stil. Während der atemlosen, extravaganten Jahre der 1930er wurde Leeds Castle in Rekordzeit zu dem ultimativen Treffpunkt für den internationalen Geldadel und die gesellschaftliche Elite. Die Familie Baillie veranstaltete an den langen Wochenenden geradezu legendäre, gigantische Partys, zu denen Staatsmänner, gekrönte Häupter aus ganz Europa sowie die absoluten Weltstars der frühen Filmindustrie geladen wurden. Darunter befanden sich klangvolle Namen wie Charlie Chaplin, der abenteuerlustige Errol Flynn und Edward, der damalige Prince of Wales. Das neu umgebaute Schloss verfügte über sämtliche technischen Wunderwerke der modernen Zeit; es besaß eine gigantische zentrale Warmluftheizung, eine ausufernde private Telefonanlage, ein großes modernes Schwimmbecken mit einer echten, künstlichen Wellenmaschine sowie einen vollausgestatteten Kinosaal für ungestörte Filmabende.

Als der Zweite Weltkrieg in seiner vollen Härte über Großbritannien hereinbrach, verstummte die Partymusik schlagartig. Das Schloss wurde vom Militär requiriert und umgehend in ein großes militärisches Genesungskrankenhaus umgewandelt. Lady Baillie und ihre jungen Töchter zogen sich bescheiden in die Räumlichkeiten der alten Gloriette zurück, während das restliche, gewaltige Haupthaus völlig den schwer verwundeten Fliegern und Soldaten überlassen wurde, die von der Küste hergebracht wurden. Nach einem langen und absolut außergewöhnlichen Leben verstarb Lady Baillie im Jahr 1974. In ihrem letzten Willen verfügte sie weitsichtig, dass das gesamte Anwesen, das gesamte Land sowie alle Kunstschätze der von ihr etablierten privaten Leeds Castle Foundation übergeben werden sollten, um das Schloss und sein fantastisches Erbe endgültig für die Öffentlichkeit dauerhaft zugänglich zu machen und zu bewahren.

Was Besucher im Detail erwartet

Ein ausgedehnter Rundgang durch das Hauptgebäude nimmt den interessierten Besucher mit auf eine rasante und beeindruckende architektonische Zeitreise, die von den dicken, rohen Steinmauern der dunklen Ritterzeit bis direkt in die federweichen und extrem prunkvollen Schlafzimmer der goldenen 1930er Jahre reicht.

• Der Bankettsaal von Heinrich VIII.: Dies ist der absolut voluminöseste und unbestritten prachtvollste Raum des gesamten Schlosses. Er zeichnet sich durch einen wuchtigen, offenen Kamin, einen edlen geölten Holzboden und wunderbare, breite Erkerfenster aus, die einen perfekten und weiten Blick hinab auf das Wasser des Grabens bieten. Man kann sich leicht vorstellen, wie hier der mittelalterliche Hofstaat unter einer beeindruckenden, kunstvoll geschnitzten Eichenholzdecke opulent tafelten und Wein tranken.
• Das historische Schlafzimmer der Königin: Hierbei handelt es sich um eine akribische, wissenschaftlich fundierte und absolut detailgetreue museale Rekonstruktion eines königlichen Schlafgemachs, wie es eine Hochadelige absolut im späten 15. Jahrhundert vorgefunden hätte. Ein enorm hohes, mit dichten Stoffen behangenes schweres Holzbett bot nicht nur absolute Privatsphäre, sondern schirmte die Regentin zudem vor der enormen Kälte und der beißenden Winterzugluft in den Steinhallen effektiv ab.
• Die persönliche Baillie-Suite: Lady Baillies komplett eigenes und extrem privates Wohnappartement ist ein reines, glänzendes Meisterwerk im sogenannten mondänen "Hollywood Regency"-Stil. Der Raum wurde mit authentischen Täfelungen aus der der Ära von Ludwig XVI. ausgestattet und exklusiv in einem sehr spezifischen, kräftigen und einzigartigen Blauton lackiert. Die Suite gipfelt in einem extrem dekadenten, maßgefertigten Luxusbadezimmer, das vollständig aus seltenen importierten Marmorblöcken besteht.
• Der berühmte Gelbe Salon (Yellow Drawing Room): Dies war das absolute Herzstück für die gesellschaftlichen Empfänge und die abendliche Bewirtung, die Lady Baillie so enorm wichtig waren. Der Raum atmet pure französische Eleganz, dominiert von originalen französischen Rokokomöbeln des 18. Jahrhunderts, unschätzbaren Wandteppichen, extrem teuren historischen Gemälden und handgeknüpften riesigen Perserteppichen.
• Die unzähligen engen Wendeltreppen: Besucher sollten bei ihrem Besuch auf jeden Fall extrem große Freude am Treppensteigen aufbringen. Die aus unnachgiebigem Stein gehauenen Wendeltreppen, die hinauf in die Festung der Gloriette führen, sind unbegradigt, unglaublich eng und gnadenlos authentisch. Ihre Stufen sind nach Hunderten von Jahren und den Tritten unzähliger Fußsohlen stark ausgetreten, poliert und asymmetrisch abgenutzt.

Die riesigen Gärten, Naturparks und Labyrinth-Wunder

Die 500 Hektar große private Länderei, die unmittelbar zum Schloss gehört, ist in ihrer unfassbaren schieren Größe mindestens ebenso beeindruckend wie das Bauwerk selbst und offeriert den Gästen ganz unterschiedliche Themengärten, historische Nutzflächen und weitläufige baumbestandene Wälder.

Der opulente Culpeper-Garten

Dieser besondere Teil der Anlage wurde nach den englischen Herren von Culpeper benannt, die das Anwesen im späten und wilden 17. Jahrhundert innehatten. Was in der tiefen Vergangenheit als der extrem große, stark auf Nutzen ausgerichtete Obst- und Küchengarten der Burg diente, hat sich heute zu einem überaus perfekten, malerischen und völlig quintessenziellen riesigen englischen Cottage-Garten gewandelt. Im Hochsommer formt er ein absolutes, unbeschreiblich grelles Farb-Feuerwerk aus leuchtend roten Mohnblumen, tiefblauen Lupinen und absolut extrem dichten und tief duftenden historischen Kletterrosen, die allesamt von exakt und penibel geschnittenen, winzigen niedrigen und dichten Buchsbaumhecken symmetrisch eingefasst und begrenzt werden.

Der mediterrane Terrassengarten von Lady Baillie

Direkt extrem spektakulär an der südlichen sonnenzugewandten Außenterrasse, die wuchtig und massiv das offene, riesige Gewässer namens "The Great Water" absolut endlos weit überblickt, thront dieser herrliche Landschafts-Garten, der in der Tat ein gigantisch exotisches und sehr ungewöhnliches Flair, ähnlich der luxuriösen französischen und mediterranen Riviera, auf wundersame Weise direkt nach Kent zaubert. Dank eines extrem seltenen und geografisch hervorragend windgeschützten, sonnigen, feuchtwarmen und stabilen lokalen Mikroklimas ist es hier problemlos ohne Kälteschäden möglich, großzügig seltene, enorm kälteempfindliche afrikanische Palmen, südländische Kakteen und absolut hitzeliebende Sukkulenten das ganze schwedische Jahr lang erfolgreich und dauerhaft im völlig offenen Freiland zu kultivieren.

Das gigantische Eiben-Labyrinth und die geheime Tropfsteingrotte

Es gilt als einer der mit enorm großem Abstand stärksten absoluten Publikumsmagnete für Familien und Kinder von Nah und Fern: Das riesige, unübersichtliche Irrgarten-Labyrinth, welches unfassbar exakt und extrem pflegeintensiv aus exzellent formatierten und wahnsinnig pflegeaufwendigen 2.400 massiven britischen Eibenbäumen streng quadratisch und enorm schwer durchschaubar kultiviert und unübersichtlich herangewachsen ist. Das eigentliche ambitionierte Ziel der Wanderung ist es natürlich, im schier endlosen Wegenetz das absolute, genaue Zentrum des Irrgartens zu lokalisieren. Jedoch ist die Reise damit noch lange nicht beendet. Hat man nach unzähligen Fehltritten den massiven und steinernen Zentralpunkt erreicht, weicht man nicht frustriert und erschöpft den extrem weiten Weg schmerzhaft völlig endlos zurück, sondern darf exklusiv den absolut finsteren, kühlen tief unterirdischen Stein-Ausgang passieren: Es handelt sich um ein gigantisch aufregendes, fesselndes dunkles Abenteuer vollendet in Form einer absolut exzentrischen, geologisch kunstvoll überaus feucht gebauten unterirdischen Stein-Mosaik Tunnel Höhle, welche offiziell absolut und furchteinflößend als die spektakuläre sogenannte wilde "Muschelgrotte" (Shell Grotto) sehr weithin bekannt und berüchtigt ist. Der endlose gebogene dunkle Pfad ist voll und bis zur allerobersten Decke dicht mit zehntausenden einzeln handaufgeklebten extrem schillernden raren Meeres Muscheln und massiven Steinchen ausgemauert und mit leuchtend bunten winzigen polierten Mosaiken übersät, die komplett und überall schauerliche mythische Wesen, Seeungeheuer und bärtige Wasser-Dämonen-Monstren abbilden.

Weitere ungewöhnliche und kuriose Attraktionen

Das absolut historisch verrückte einzigartige kynologische Hunde-Halsband-Museum

Wenn man nicht ganz ernsthaft an sich selbst zweifelt, absolut verrückt ist die reine und absolute völlig wahrhaftige verbriefte extrem echte und unanfechtbar fundierte Gewissheit, dass sich auf dem riesigen Schloss-Anwesen absolut ohne Wenn und Aber dieses vollkommen absurde und extrem kuriose museale Weltunikat der tierischen Extraklasse befindet. Leeds ist völlig unbestreitbar faktisch nachgewiesenermaßen die absolute einzige Herberge des enorm verrückten extrem verrückten einzigartigen Dog Collar Museum (dem global einzigen Hunde-Halsband-Schatz Haus). Den begeisterten Zuschauern erschließen sich hierbei wahnsinnige und enorm weitreichende extrem kuriose Tiersammlungs Stücke aller absoluten totaler Pracht und Verrücktheit über exakt extrem weite fünf fiese extrem alte lange Jahrhunderte, wobei der Bestand auf weit enorm enorm stark über extrem gigantische dichte 130 enorm unglaublich gut aufbewahrte seltsame dichte historische Sammlungs Halsbänder angeschwollen ist. Es präsentiert extrem kriegerische und wahnsinnig brutale alte rostige riesige dicke schwedische und riesige dichte und brutale enorm wuchtige eiserne Kriegshunde Halsbänder, die massiv in gefährlichen unruhigen englischen absoluten tiefen historischen Zeiten völlig überzogen übertrieben und brutal mit rasiermesserscharfen grob gefeilten Eisen Dornen massiv verkleidet wurden, bloß völlig nur absolut um ehrgeizige teure königliche Treib Jagdhunde intensivst direkt wehrhaft total im blutigen dunklen düsteren absolut dunklen tiefen Wald gnadenlos rigoros vor aggressiven grausamen großen enorm dichten Wolfsrudeln zu bewahren und exzellent gut zu schützen. Flankierend im enormen stark harten starken krassen starken Kontrast daneben strahlen extrem unglaublich winzig weiche kleine und extrem feine weiche purpurne historische winzige eitle absolut prunkvoll fabelhafte feine weiche adlige Seiden und Samthalsbänder und weiche exzellent geschmiedete massiv glitzernd teure extrem silberne Adels Halskrausen für komplett elitäre kleine dicke kleine winzige absolut luxuriöse Schoßhündchen des dekadenten feinen und elitären adeligen und komplett pompösen sehr wohlhabenden eitlen extrem eitlen 18. Jahrhunderts aus, welche voll prunkvoll der Öffentlichkeit intensivst demonstrieren, wie überaus und unfassbar intensiv völlig abstrus und völlig luxuriös sich das gigantische tiefer liegende und feine royale Adels Haustier Halter Bewusstsein der englischen Eliten extrem im Zeitverlauf verändert hat.