Mille Ans de Monarchie en Pierre
Le château de Windsor n'est pas seulement le plus grand château habité du monde — c'est aussi le plus ancien en activité continue. Depuis sa fondation par Guillaume le Conquérant vers 1070, il n'a jamais cessé d'être une résidence royale. Quarante monarques successifs y ont vécu, y ont gouverné, y ont souffert et y sont morts. Aucun autre édifice en Europe — peut-être dans le monde — ne peut se vanter d'une telle continuité de fonction sur presque dix siècles.
Situé sur une falaise calcaire au-dessus de la Tamise dans le comté de Berkshire, à 35 kilomètres à l'ouest de Londres, Windsor domine la plaine environnante avec une autorité qui n'a rien perdu de sa puissance originelle. Ses 13 hectares de bâtiments, ses trois cours successives, sa tour centrale (la Round Tower) et ses pavillons royaux forment un ensemble architectural stratifié qui raconte mille ans d'histoire britannique, depuis la Normandie médiévale jusqu'à l'ère élisabéthaine contemporaine.
Des Origines Normandes à la Forteresse de Pierre
La première forteresse de Guillaume le Conquérant était une simple motte castrale en terre et en bois — une tour sur une butte artificielle, entourée d'une palissade. Sa fonction était militaire et symbolique : contrôler la Tamise et la route entre Londres et l'ouest du royaume récemment conquis.
C'est Henri Ier qui transforma Windsor en résidence royale permanente dès le début du XIIe siècle, y tenant la cour à Pâques 1110 — la première mention documentée d'un événement royal à Windsor. La pierre remplaça progressivement le bois ; la Round Tower actuelle, bien que maintes fois remaniée, occupe l'emplacement de la motte originale.
Henri II entreprit la première grande reconstruction en pierre à la fin du XIIe siècle, remplaçant les structures en bois par des murs de pierre solides. Édouard III, né à Windsor en 1312, en fit son projet de vie : il dépensa des sommes colossales pour transformer la forteresse en palais digne de la chevalerie arthurienne dont il se revendiquait, et c'est lui qui fonda l'Ordre de la Jarretière en 1348 — dont Windsor reste le foyer spirituel à ce jour.
La Chapelle Saint-Georges : Joyau Gothique et Nécropole Royale
La chapelle Saint-Georges, construite entre 1475 et 1528 sous les règnes d'Édouard IV et d'Henri VIII, est l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture gothique perpendiculaire anglaise. Ses voûtes en éventail, ses vitraux flamboyants et ses stalles de bois sculpté ornées des armoiries des chevaliers de la Jarretière en font un lieu d'une beauté austère et majestueuse.
C'est aussi la nécropole des rois d'Angleterre. Henri VIII et sa troisième épouse Jeanne Seymour y reposent sous une dalle de marbre noir, ainsi que Charles Ier, décapité en 1649, inhumé ici presque clandestinement. Plus récemment, la chapelle reçut les dépouilles du prince Philip, duc d'Édimbourg, en avril 2021, puis de la reine Élisabeth II elle-même en septembre 2022 — la souveraine britannique la plus longtemps régnante de l'histoire (70 ans de règne).
La chapelle est aussi le lieu des mariages royaux les plus récents : le prince Harry et Meghan Markle s'y unirent en mai 2018 devant une assistance mondiale de plusieurs milliards de téléspectateurs.
L'Ordre de la Jarretière : La Chevalerie Vivante
L'Ordre de la Jarretière, fondé par Édouard III en 1348, est le plus ancien et le plus prestigieux ordre de chevalerie du monde. Il compte exactement 24 chevaliers compagnons (en plus du souverain) — des personnalités choisies personnellement par le monarque pour leurs services à la couronne et à la nation. Les stalles de la chapelle Saint-Georges arborent les boucliers armoriés, les casques et les bannières de chaque chevalier actuel et passé. Lors de la cérémonie annuelle de la Jarretière en juin, les membres défilent en grande tenue — manteau bleu roi, chapeau à plumes, collier d'or — depuis le château jusqu'à la chapelle dans l'une des processions les plus colorées et les plus historiques d'Angleterre.
La Maison de Poupée de la Reine Mary : Un Chef-d'Œuvre Miniature
L'une des curiosités les plus surprenantes du château est la Maison de Poupée de la reine Mary, construite entre 1921 et 1924 par l'architecte Sir Edwin Lutyens comme cadeau pour la reine Mary, épouse du roi George V. C'est une réplique parfaite à l'échelle 1:12 d'une demeure aristocratique anglaise, d'une minutie absolument stupéfiante.
La maison dispose de l'électricité fonctionnelle, de l'eau courante (les robinets s'ouvrent vraiment), d'un ascenseur qui monte et descend, et de jardins paysagers sur le toit. Dans la cave : de vraies bouteilles de champagne et de vin millésimés, miniaturisées par les grandes maisons viticoles. Dans la bibliothèque : des livres manuscrits en miniature rédigés spécialement par les écrivains les plus célèbres de l'époque — Rudyard Kipling, Arthur Conan Doyle, Thomas Hardy — chacun une œuvre d'art à lui seul visible à la loupe.
L'Incendie de 1992 : L'Annus Horribilis
Le 20 novembre 1992 — un vendredi matin — un projecteur défectueux dans la chapelle privée de la reine (Queen's Private Chapel) mit accidentellement le feu à un rideau. En quelques heures, l'incendie se propagea à travers les toitures et les combles de l'aile nord-est du château. Les pompiers luttèrent pendant neuf heures pour maîtriser les flammes. Résultat : 115 pièces dévastées, dont la magnifique St George's Hall (la plus grande salle du château, longue de 55 mètres) et le Brunswick Tower.
La reine Élisabeth II, qui avait prononcé quelques jours auparavant son célèbre discours sur l'annus horribilis (année horrible) — l'année du divorce de Charles et Diana, du scandale Andrew, du mariage raté d'Anne — dut regarder depuis le jardin son château brûler en début de soirée. La scène, filmée en direct, fit le tour du monde.
La restauration, menée entre 1993 et 1997, coûta 36,5 millions de livres sterling. Elle fit appel aux meilleurs artisans spécialisés en techniques médiévales — charpentiers de charpentes gothiques, sculpteurs sur pierre, peintres en décors historiques. St George's Hall fut pourvue d'un nouveau plafond à poutres apparentes néo-gothique, dont les 1 500 clés de voûte sculptées à la main arborent les armes de tous les chevaliers de la Jarretière depuis 1348.
Les Appartements d'État et la Collection Royale
Les Appartements d'État — ouverts au public lorsque la cour royale n'est pas en résidence — constituent l'une des visites les plus riches en œuvres d'art d'Europe. Ces salles somptueuses, utilisées pour les réceptions diplomatiques et les visites d'État, abritent des chefs-d'œuvre de la Collection Royale, l'une des plus grandes collections d'art privées au monde :
- Des toiles de Rembrandt, Rubens, Van Dyck, Holbein et Canaletto.
- Des armures royales du XVIe siècle, dont la remarquable armure de joute d'Henri VIII.
- Des tapisseries flamandes du XVIIe siècle tissées pour les Appartements.
- Des meubles français du XVIIIe siècle acquis par George IV, grand collectionneur.
Informations Pratiques pour le Visiteur
Windsor est facilement accessible depuis Londres en 40 minutes en train depuis London Waterloo ou London Paddington (correspondance à Slough). Le château peut fermer à court préavis lors des cérémonies officielles ou des visites d'État — vérifiez le site de la Royal Collection et réservez vos billets en ligne à l'avance pour éviter les files d'attente, surtout en été.
La Relève de la Garde se déroule généralement les mardis, jeudis et samedis à 11h00 dans la cour du château — un spectacle de précision militaire en musique. Le Long Walk, une avenue bordée d'arbres de 4,2 km partant du château jusqu'au Grand Parc de Windsor, offre la plus belle vue d'ensemble sur la silhouette du château depuis la statue équestre du roi George III à l'autre extrémité.