La Forteresse sur le Rocher
Peu de châteaux dans le monde possèdent un cadre aussi spectaculaire que le **Château de Dunnottar**. Perché sur un rocher de conglomérat de 50 mètres de haut s'avançant dans la mer du Nord, il est entouré de falaises abruptes sur trois côtés. Il n'est relié à la terre ferme que par un sentier étroit et sinueux et un escalier raide. Pendant des siècles, cette défense naturelle en a fait une forteresse imprenable, contrôlant les routes commerciales côtières vers le nord de l'Écosse. La géologie elle-même est fascinante ; la roche est un conglomérat de grès rouge, souvent appelé "pudding stone" car il ressemble à un pudding rempli de raisins secs (les gros cailloux incrustés dans la pierre). Cette formation unique est incroyablement dure et résistante à l'érosion, créant le piédestal naturel parfait pour une forteresse.
Histoire : William Wallace et la Garnison Anglaise
Dunnottar a joué un rôle brutal dans les guerres d'indépendance écossaises. En 1297, le légendaire **William Wallace** (dépeint dans le film Braveheart) a capturé le château aux Anglais. Selon le poète Blind Harry, la garnison anglaise s'est enfuie dans l'église en pierre pour trouver refuge. Wallace, ne montrant aucune pitié, a barré les portes et mis le feu à l'église, tuant tout le monde à l'intérieur. Vous pouvez encore voir les ruines calcinées de la chapelle aujourd'hui, un rappel solennel de la violence du Moyen Âge.
Les Comtes Marischal et la Tanière du Lion
Pendant des siècles, Dunnottar a été le siège de la puissante famille Keith, les **Comtes Marischal** d'Écosse. Ils étaient l'une des familles les plus riches du pays et, malgré l'emplacement accidenté, ils vivaient dans le luxe. Le **Logis du Comte** (Earl's Lodging), construit au XVIe siècle, contenait une grande salle, des chambres privées et même une galerie.
L'une des caractéristiques les plus intéressantes est une suite de pièces connue sous le nom de **Tanière du Lion** (Lion's Den). Elle tire son nom du fait que les Comtes Marischal y gardaient autrefois un lion de compagnie. Le rugissement du lion aurait résonné sur les falaises, un symbole puissant du pouvoir et du statut de la famille. Les visiteurs peuvent encore explorer les vestiges de ces appartements autrefois grandioses, imaginant les tapisseries et les beaux meubles qui remplissaient autrefois ces coquilles de pierre froide. Une autre structure notable est le **Logis de Benholm**, une maison-tour de cinq étages construite dans la paroi rocheuse, qui servait de prison et de chambre forte.
Sauver les Honneurs de l'Écosse
La plus belle heure de Dunnottar est arrivée au milieu du XVIIe siècle. Après l'exécution du roi Charles Ier, l'armée anglaise d'Oliver Cromwell envahit l'Écosse. Les **Honneurs de l'Écosse** (la couronne, le sceptre et l'épée d'État) furent déplacés à Dunnottar pour être mis en sécurité, car il était considéré comme la forteresse la plus solide du royaume.
Les troupes de Cromwell assiégèrent le château pendant huit mois en 1651-1652. Les provisions s'épuisant et les lourds canons pilonnant les murs, la chute du château était inévitable. La destruction des Honneurs semblait certaine—Cromwell les considérait comme des symboles de la tyrannie monarchique et les aurait fondus. Cependant, un plan audacieux fut élaboré. Selon la version de l'histoire, les joyaux furent soit passés en contrebande sous les jupes d'une femme locale, Christian Fletcher, soit descendus le long des falaises abruptes dans un panier à un serviteur ramassant des algues en contrebas. Ils furent ensuite enterrés sous le sol de la vieille église de Kinneff voisine, où ils restèrent cachés pendant neuf ans jusqu'à la restauration de la monarchie.
Le Caveau des Whigs : Un Chapitre Sombre
Toute l'histoire de Dunnottar n'est pas héroïque. En 1685, pendant une période de persécution religieuse, 167 Covenanters (des presbytériens qui refusaient d'accepter le contrôle du roi sur l'église) furent conduits au château. Ils furent emprisonnés dans une cave maintenant connue sous le nom de **Caveau des Whigs**. Les conditions étaient horribles. Hommes et femmes étaient entassés dans une seule pièce non ventilée, sans sanitaires, enfoncés jusqu'aux genoux dans la boue. Beaucoup moururent de faim et de maladie ; d'autres furent torturés pour avoir tenté de s'échapper (certains tombèrent vers leur mort sur les falaises en contrebas). Une pierre commémorative dans le cimetière de Stonehaven honore ceux qui ont péri, et le caveau lui-même reste un endroit effrayant à visiter, que l'on dit hanté par les esprits agités des prisonniers.
Ruine et Restauration
Le déclin du château commença après le **Soulèvement Jacobite de 1715**. Le 10e Comte Marischal soutint la cause Stuart et, après l'échec du soulèvement, fut contraint de fuir en exil. Ses titres et domaines furent confisqués par la Couronne. En 1720, le château fut vendu à la York Buildings Company, qui le dépouilla de tout ce qui avait de la valeur—toits en plomb, planchers et meubles—le laissant comme une ruine creuse. Il resta dans cet état jusqu'en 1925, lorsque les ruines furent achetées par le **Vicomte Cowdray**. La famille Cowdray entreprit un projet de préservation massif, sécurisant les murs et dégageant les débris, sauvant ce trésor national de la chute dans la mer.
La Vie Quotidienne au Château
Bien que l'histoire militaire domine le récit, Dunnottar était aussi une maison animée. Les visiteurs peuvent explorer les vestiges de la **Brasserie et de la Boulangerie**, essentielles à la survie des habitants du château. Au Moyen Âge, la bière était plus sûre à boire que l'eau, donc la brasserie était en activité constante. Les grands fours de la boulangerie témoignent du volume énorme de pain nécessaire pour nourrir la famille du Comte, les soldats et les serviteurs. Ces ruines domestiques offrent un contrepoint poignant aux grandes défenses militaires, nous rappelant que des gens ordinaires vivaient, travaillaient et mouraient ici.
Informations pour le Visiteur
- La Marche : Du parking, c'est une marche courte mais pittoresque jusqu'au bord de la falaise. Préparez-vous à beaucoup de marches ! Vous devez descendre la falaise jusqu'à la maison de garde puis remonter dans le château.
- Stonehaven : La ville voisine de Stonehaven est un charmant port de pêche. Une promenade côtière populaire de 40 minutes mène du port de la ville au château, offrant des vues spectaculaires sur les falaises et les oiseaux marins (cherchez les macareux, les mouettes tridactyles et les fulmars au début de l'été !).
- Culture Pop : La silhouette envoûtante du château a été l'inspiration principale pour le château de la famille DunBroch dans le film Disney-Pixar Rebelle (2012). Il a également servi de décor à l'adaptation de Hamlet par Franco Zeffirelli en 1990, avec Mel Gibson et Glenn Close.
- Météo : Le château est complètement exposé aux éléments de la mer du Nord. Il peut faire venteux et froid même en été, alors habillez-vous de manière appropriée avec des chaussures robustes.