O Sentinela da Rocha
Poucos castelos no mundo têm uma localização tão dramática como Harlech. Sentado sobre um penhasco a pique de 60 metros de altura, com as dunas e o Mar da Irlanda à sua frente e os picos escarpados de Snowdonia às costas, o Castelo de Harlech é uma das mais espetaculares realizações da arquitectura militar medieval. O Rei Eduardo I de Inglaterra identificou este local como perfeito para um dos seus «castelos do Anel de Ferro», construídos para subjugar os príncipes galeses rebeldes. Erguido entre 1283 e 1295, Harlech é uma obra-prima da engenharia militar que utiliza a paisagem natural para criar uma fortaleza quase impenetrável.
O Design: Beleza e Brutalidade
Tal como o seu castelo irmão de Beaumaris, Harlech foi desenhado pelo arquiteto génio Mestre James de São Jorge. Segue um plano concêntrico, com uma muralha exterior mais baixa rodeando uma imponente muralha interior. O castelo é quase quadrado, com uma poderosa torre circular em cada canto e uma enorme torre-porta no lado virado para o interior. Esta gatehouse foi concebida como uma unidade autónoma com o seu próprio abastecimento de água e aposentos, capaz de resistir mesmo que o resto do castelo caísse.
Uma das características mais únicas de Harlech é o Caminho do Mar. No século XIII, o mar chegava à base das falésiasem que o castelo assenta (a linha costeira recuou entretanto). Para garantir que o castelo podia ser reabastecido durante um cerco, uma escadaria fortificada de 108 degraus foi cortada na rocha, protegida por uma muralha e torres, descendo até a uma porta de água onde os navios podiam atracar. Esta linha de vida salvou a guarnição em várias ocasiões.
A Rebelião de Owain Glyndŵr
A história de Harlech é definida por cercos. O mais famoso ocorreu durante o levantamento galês liderado por Owain Glyndŵr em 1404. Após um longo bloqueio, a faminta guarnição inglesa rendeu-se, e Harlech tornou-se o quartel-general de Glyndŵr. Durante cinco anos serviu como capital de um País de Gales independente. Glyndŵr convocou um parlamento aqui e planeou até fundar duas universidades. Foi aqui coroado Príncipe de Gales na presença de enviados de França, Escócia e Castela.
O sonho acabou em 1409, quando o futuro Rei Henrique V (o Príncipe Hal) reconquistou o castelo depois de um bombardeamento com canhões pesados. A queda de Harlech marcou o fim efetivo da rebelião, e Glyndŵr tornou-se um fugitivo. A sua mulher e filhas foram capturadas em Harlech e levadas para a Torre de Londres, nunca mais sendo vistas.
Os Homens de Harlech
A carreira militar do castelo não terminou aí. Durante a Guerra das Rosas, na década de 1460, Harlech foi mantido pelos Lancastrianos durante sete anos contra os Iorquistas — o cerco mais longo da história britânica. A resistência obstinada da guarnição, comandada por Dafydd ap Ieuan, tornou-se lendária. Quando lhe pediram para se render, Dafydd respondeu que tinha mantido um castelo em França até que todas as velhas de Gales falavam dele, e que iria manter este castelo em Gales até que todas as velhas de França falassem dele.
Este cerco inspirou a famosa canção «Men of Harlech» (Rhyfelgyrch Gwŷr Harlech), que é considerada o segundo hino não-oficial de Gales e ganhou fama mundial através do filme Zulu. A melodia tocou nas almas de gerações de galeses como símbolo de resistência e perseverança perante circunstâncias impossíveis.
O Último Bastião
Harlech viu combate uma última vez durante a Guerra Civil Inglesa. Foi a última fortaleza Realista a render-se ao Parlamento em 1647, marcando o fim da guerra. Após a sua captura, o Parlamento ordenou o seu «slighting» — a destruição parcial para impedir a sua reutilização. Contudo, a ordem foi apenas parcialmente executada, deixando o castelo em ruínas mas em grande medida intacto.
A Lenda de Branwen
Muito antes de a fortaleza de pedra ser construída, a rocha de Harlech estava associada à lenda. No Mabinogion, a coleção de contos galeses antigos, Harlech é a corte de Bendigeidfran (Bran, o Abençoado), o rei gigante da Bretanha. É daqui que ele vê os navios do Rei da Irlanda chegar para pedir a mão da sua irmã, Branwen. A história trágica que se segue é um dos pilares da mitologia galesa, acrescentando uma camada de misticismo antigo às pedras medievais.
A Vista do Topo
Do topo da gatehouse avistam-se quilómetros em todas as direções: as montanhas de Snowdonia frequentemente nevadas no inverno, e a ampla curva da Baía de Cardigan a oeste. É fácil compreender por que razão este local foi escolhido — nenhum exército podia aproximar-se sem ser visto. A brillantez estratégica de Eduardo I e do Mestre James está gravada em cada pedra. Harlech não é apenas uma pilha de rochas: é uma máquina de guerra perfeitamente adaptada ao seu ambiente.
Arquitetura em Detalhe
O núcleo de Harlech é a sua monumental gatehouse. Ao contrário de castelos anteriores onde a torre de menagem era o ponto mais forte, em Harlech é a gatehouse que desempenha essa função. Continha duas suites de luxo nos andares superiores, provavelmente destinadas ao Rei e ao Condestável. As grandes janelas viradas para o pátio interior revelam que o conforto era uma prioridade a par da defesa. As quatro torres dos cantos — chamadas da Prisão, do Armeiro, da Chapel e do Jardim — tinham funções específicas, demonstrando a natureza especializada do design do castelo. A Torre da Prisão conserva ainda o seu calabouço original. O castelo é construído em arenito local de tom verde-acinzentado, conferindo-lhe uma aparência sombria e resistente que combina com a paisagem agreste de Gwynedd. O perímetro completo das muralhas pode ser percorrido pelos visitantes, permitindo uma leitura completa da estratégia defensiva que James de São Jorge concebeu.
Informações Práticas
O Castelo de Harlech é Património da Humanidade da UNESCO, gerido pelo Cadw (o organismo de património histórico do governo galês). Um moderno centro de visitantes foi construído junto à entrada. As vistas das ameias encontram-se entre as mais belas do País de Gales, abrangendo a Baía de Tremadog até à Península de Llŷn. O castelo é especialmente atmosférico ao pôr do sol, quando a pedra brilha dourada e a silhueta das torres se recorta negra contra o mar.